19 nov-uppdatering: MSL-lansering försenades 24 timmar till 26 november - detaljer senare
På bara sju dagar kommer jordens mest avancerade utsändare för robotroving att lyfta upp från Florida på en fantastisk resa till Röda planeten och sökandet efter utomjordiskt liv kommer att ta ett kvantesprång framåt. Forskare är glada över att den ädla strävan efter rover Curiosity äntligen är till hands efter sju år med noggrant arbete.
NASA: s Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) rover är mycket mer kapabel än något annat fordon som någonsin skickats till ytan på en annan himmelkropp. Mars är den mest jordliknande planeten i vårt solsystem och ett primärt mål att undersöka om det finns liv efter vår hemmaplanet.
Nyfikenhet är allt knäppt in i en aeroshell vid en sjösidans dyna ovanpå en Atlas V-raket och sista förberedelser pågår vid Florida Space Coast som leder till en morgonlyftning kl. 10:25 EST den 25 november, dagen efter Thanksgiving-semester .
"MSL är redo att gå," säger Doug McCuistion, chef för Mars Exploration-programmet vid NASA: s huvudkontor i Washington, vid en medieöversikt. ”Det är ett väldigt tillfälle. Vi är bara glada över att vi är nu. "
”Nyfikenhet är” Söker livets tecken ”, men är inte ett upptäcktuppdrag för livet. Det är utrustat med modernaste vetenskapliga instrument. ”
”Det är inte din fars rover. Det är en 2000 pund maskin som är över 6 meter hög - verkligen ett underverk av teknik, ”uttalade McCuistion.
”Nyfikenhet är det bästa av amerikansk fantasi och amerikansk innovation. Och vi har partners från Frankrike, Kanada, Tyskland, Ryssland och Spanien. ”
"Nyfikenheten ligger i mitten av vår två decennier långa strategiska plan för Mars-utforskning och kommer att överbrygga klyftan vetenskapligt och tekniskt från det senaste decenniet till nästa decennium."
"Mars Science Laboratory bygger på den förbättrade förståelsen om Mars som erhållits från nuvarande och senaste uppdrag," sade McCuistion. "Detta uppdrag avancerar teknik och vetenskap som kommer att leda oss mot uppdrag för att returnera prover från och så småningom skicka människor till Mars."
Den bilstora roverna kommer att ankomma till Mars i augusti 2012 och landa inuti Gale Crater nära basen av ett tornande och skiktat Martianberg, ungefär 5 kilometer högt. Gale-krateret är 154 km (96 mi) i diameter.
Landningsplatsen valdes eftersom den erbjuder flera platser med olika typer av geologiska miljöer som är potentiellt bebodda och kan ha bevarat bevis för utvecklingen av mikrobiellt liv, om den någonsin bildats.
Gallekrater tros innehålla leror och hydratiserade mineraler som bildades i flytande vatten för en tid sedan och över miljarder år i tid. Vatten är en väsentlig förutsättning för livets uppkomst, som vi känner till det.
En ton-roboten är en behemoth, som mäter 3 meter lång och är nästan dubbelt så stor och fem gånger så tung som NASA: s tidigare uppsättning av tvillingrovers - Spirit and Opportunity.
Nyfikenhet är utrustad med ett kraftfullt utbud av tio vetenskapliga instrument som väger 15 gånger så mycket som föregångarens vetenskapliga nyttolaster. Rover kan söka efter ingredienserna i livet inklusive vatten och de organiska molekylerna som vi alla är gjorda av.
Nyfikenhet kommer att inleda en minst två års expedition över kraterns mycket varierande terräng, samla in och analysera berg- och markprover på ett sätt som aldrig har gjorts tidigare utanför jorden.
Så småningom kommer vår utsändare att närma sig foten och klättra på Martianberget på jakt efter hittills orörda mineraler och bebyggda miljöer som potentiellt kan ha stött livets uppkomst.
Med varje vetenskapsuppdrag försöker NASA ta ett steg framåt i förmåga och teknik för att förbättra vetenskapens återkomst - inte bara för att upprepa tidigare uppdrag. MSL är inget undantag.
Se en dramatisk actionfylld animation av landningen och utforskningen här:
Nyfikenhet designades i början för att vara mycket mer kapabel än någon tidigare ytlig robotutforskare, sa Ashwin Vasavada, Curiositys vice projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif
"Det här är en Mars-forskares drömmaskin."
Därför använder detta uppdrag ny teknik för att möjliggöra landning av en tyngre vetenskaplig nyttolast och är i sig riskfylld. Vikten på ett ton är alldeles för tung för att använda det kuddar med luftkuddar, som används för Spirit och Opportunity, och kommer istället att använda en ny landningsmetod.
Nyfikenhet kommer att vara banbrytande för en aldrig tidigare skådad landningsteknik med enastående när den dyker genom den Martiska atmosfären som heter "sky-crane". I de sista stadierna av touchdown kommer ett raketdrivet avstigningssteg att avfyras för att bromsa nedstigningen och sedan sänka rover på en tether som en slags himmelkran och sedan säkert sätta nyfikenhet ner på marken.
NASA har ungefär tre veckor på att få nyfikenhet från marken från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida innan planetens anpassningar ändras och startfönstret till Mars stängs i ytterligare 26 månader.
"Förberedelserna är på väg att lanseras vid vårt första tillfälle," sade Pete Theisinger, MSL-projektledare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien. "Om väder eller andra faktorer förhindrar lansering då, har vi fler möjligheter till december. 18.”
Komplett täckning av nyfikenhet - NASA: s Next Mars Rover lanserar 25 november 2011
Läs fortsatta funktioner om nyfikenhet av Ken Kremer här:
Curiosity Rover Bolted to Atlas Rocket - In Search of Martian Microbial Habitats
Stänga Clamshell på en Martian Curiosity
Nyfikenhet knäppt upp för Martian Voyage i sökning efter livets ingredienser
Montering av Curiosity's Rocket to Mars
Inkapslande nyfikenhet för Martian Flight Test
Dramatisk ny NASA-animering visar nästa Mars Rover i aktion
