Upp-ner-manetpuls på havsbotten, deras svaga armar sträckte sig utåt medan de släpper giftfyllda klumpar av slem i det omgivande vattnet, där slemmen "sticker" förbi simmare, visar ny forskning.
Dessa maneter (Cassiopea xamachana) ser ut som konstiga, bläckfiskväxter som sitter fast vid havsbotten, och de tenderar att samlas i grupper som liknar bisarra blomsterbäddar. Upp-och-ner gelé finns i mangroveskogarna och lagunerna i södra Florida, Hawaii, Indo-Stilla havet och Karibien, enligt Monterey Bay Aquarium. Snorklare som besöker dessa områden utvecklar ibland en märklig kliande känsla på huden, som om vattnet i sig stickade dem.
"Du börjar känna denna stickande ... Mer än bara klåda, som när en klåda förvandlas till ett smärtsamt obehag," sade Cheryl Ames, en forskningsassistent i museet och en docent i tillämpad marinbiologi vid Tohoku University i Japan.
Men tills nu visste ingen den faktiska orsaken.
I en ny studie som publicerades idag (13 februari) i tidskriften Communications Biology, brast Ames och hennes kollegor äntligen fallet: Från dessa upp och ned maneter plats på havsbotten, de distribuerar ett arsenal av cellbomber beväpnade med stickande celler som kallas nematocyter . När bomberna kommer i kontakt med en förbipasserande simmare, släpper de gift som irriterar huden. Om en bombe stöter på en liten saltlake räka, en av de upp och ned gelens favorit snacks, dödar dess gift djuret vid kontakt.
Ett geléfylldt mysterium
De som är bekanta med stickande vatten kan ha hört talas om så kallade sjölöss, varelser ofta skyllde för den smärtsamma känslan som är förknippad med upp och ner gelé. Havslöss är parasiter som rovar på fisk, men termen fungerar som en kollokvial "fångst" för allt som får vatten att svida, sade Ames.
Ingen av de föreslagna förklaringarna hölls vid granskningen. "Vi trodde ursprungligen att det kanske skulle finnas några tentakelbitar från andra maneter" som flyter genom vattnet, kanske lossna under en massiv gyckningshändelse, som kan hända, sade Ames. En annan teori antydde att maneter som fortfarande befinner sig i deras larvstadium (och därmed mikroskopiska) kan flyta genom vattnet och sticka människor. Men forskare har besökt livsmiljön så många gånger och aldrig sett det vuxna stadiet av den hypotetiska larvgelén, tillade hon.
Med det mysterium som fortfarande är olöst insåg forskarna att närhelst de svängde simmade de nära upp och ned maneter vid lågvatten, medan geléerna pumpade ut skumma slemmoln. För att ta reda på om dessa udda jellies var den skyldige såg forskarna på prover av geléens slem under mikroskop med hög upplösning. De upptäckte små, geléfyllda sfärer som flyter i vätskan som tycktes vara fullpackade med celler och alger.
"Vi var verkligen i vördnad och chock och sa:" Vad är det här? Har någon sett dessa? ", Sa Ames. "Ingen av oss kunde omedelbart ta reda på vad de var."
Teamet avslöjade en bortfallen studie från 1908 som nämnde de konstiga sfärerna, men dessa forskare hade felaktigt identifierat strukturerna som parasiter på maneterna. Genom att analysera molekylerna och proteinerna i sfärerna, bekräftade Ames team att sfärerna kom från maneten och var spridda från skedformade dynor på djuren.
Ett minfält av slem och giftiga "bomber"
Stickande celler som kallas nematocyter täcker det yttersta lagret av de humpiga sfärerna; när de berörs läcker dessa celler gift från långa, snörade strukturer på sina ytor, stickande ovåriga varelser som stöter på dem. Förutom stickande nematocyter tappar celler täckta med hårliknande trådar som kallas cilia ytan på sfärerna. Dessa cilia vinkar i vattnet och fungerar som små propeller som skickar sfärerna som snurrar i alla riktningar. Teamet kallade de fria rullningssfärerna "kassiosomer", efter Cassiopea släkte.
"Upptäckten av rörliga, nematocytinnehållande cellstrukturer ... in Cassiopea demonstrerar ett oväntat sätt att organisera sig, "berättade Tamar Lotan, chef för institutionen för marinbiologi vid University of Haifa i Israel, Live Science i ett e-postmeddelande.
"Nematocyter finns främst på manet tentaklarna," sade Lotan, som inte var inblandad i den nya studien. "Men den upp och ned maneten bygger faktiskt en runt sig själv, ett försvarslag av slem som innehåller dessa kassiosombomber."
Så, hur kan du undvika att simma genom ett giftigt minfält på din nästa resa till Florida Keys?
"När det är lågvatten ... uppenbarligen finns det mindre vatten runt - och du är närmare maneten, och du är mer benägna att störa dem," sa medförfattaren Allen Collins, zoolog vid Smithsonians National Museum of Natural History och National Oceanic and Atmospheric Administrations National Systematics Laboratory. Vi vet ännu inte om upp och ner maneter släpper ut fler kassiosomer som svar på vissa störningar eller vid vissa tider på dagen, tillade Collins.
Så om du ser upp och ned geler medan du simmar, kan det vara bäst att beundra de knusiga varelserna på avstånd för att undvika att sväva genom deras snotiga moln av stickande sfärer.
