Nya bilder avslöjar att en av de konstigaste asteroiderna i solsystemet också är den mest täckta av kratrar.
Pallas, med en diameter på 512 mil (512 kilometer), är den tredje största asteroiden i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter och står för cirka 7% av regionens massa. När Pallas upptäcktes 1802, var det bara den andra asteroiden som någonsin hittats, och dess upptäckare, den tyska astronomen Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, klassificerade den ursprungligen som en planet.
Pallas har länge varit känt för att följa en konstig väg genom rymden. Det kastar in och ut ur huvudbältet när det följer en stig runt solen som är kraftigt sned jämfört med planeternas banor. Pallas slänger sig norrut och söderut över och under planet för jordens omloppsbana runt solen, och en samling av mindre föremål spårar asteroiden.
Nu visar nya bilder konsekvenserna av den idiosynkratiska resan.
"Från dessa bilder kan vi nu säga att Pallas är det mest kraterade objektet som vi känner till i asteroidbältet. Det är som att upptäcka en ny värld," sa MIT-astronomen Michaël Marsset, huvudförfattare till ett papper som beskriver bilderna, i en påstående.
Asteroider i asteroidbältet rör sig mycket snabbt. Men de tenderar också att ha mycket likartade banor, skrev forskarna. När dessa rymdrockar smälter in i varandra kan kollisionerna vara kataklysmiska och skapa kratrar, men det mesta av den hastigheten avbryts.
Det är lite som att köra en lastbil på 129 km / h ned på en motorväg och bilen bredvid dig, köra 82 km / h, svänga lite och slå sin stötfångare i din: Det skulle orsaka några skador, men så länge båda förarna behöll kontrollen över sina fordon skulle alla förmodligen ha okej. Precis som fordonen skulle ha några dingar har föremål i asteroidbältet ofta massor av kratrar till följd av kollisioner. Några av dessa pockmarks är ganska stora. Men Pallas har ett orimligt antal enorma kratrar.
När Pallas passerar är det som om ett godståg plogar diagonalt över den motorvägen med hastighet, spränger bilar t i skärvor av stål och plast, och fortsätter sedan på sin glada väg, mestadels oförändrad tack vare dess enorma fart. Miljarder av år med detta mönster, som inträffar två gånger varje gång Pallas kretsar runt solen, har lämnat asteroiden så pockmarkerad att den ser ut som en golfboll i bilderna med låg upplösning.
Pallas upplever två till tre gånger fler kollisioner än Ceres eller Vesta, de två största föremålen i asteroidbältet, och "dess lutande bana är en enkel förklaring till den mycket konstiga ytan som vi inte ser på någon av de andra två asteroiderna, "Sa Marsset.
