Kan mikrober överleva på ytan av Röda planeten?
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
I utomordentligt salta vattenpölar som liknar dem som du kan hitta på Mars, kan bakterier överleva att de blir helt uttorkade, vilket tyder på att den röda planeten kan vara mer bebörlig än tidigare trott, enligt en ny studie.
Eftersom det finns liv praktiskt taget överallt där det finns vatten på jorden, undersöker huruvida Mars en gång var värd för livet - och huruvida det fortfarande kan vara värd för det - på det förflutna eller nuvarande närvaron av flytande vatten på eller under ytan. Men kall, tunn atmosfär att Mars har numera innebär att flytande vatten sannolikt inte kan existera på ytan under någon längre tid.
Fortfarande, strax före gryningen, kan förångande frost på Marsytan driva fuktighet upp till 100 procent, säger studiens seniorförfattare Mark Schneegurt, en astrobiolog vid Wichita State University i Kansas. På sin topp, fuktigheten på Mars kan likna de torrare delarna av Atacamaöknen i Chile, den torraste platsen på jorden bortsett från dess stolpar, som ändå är hem till livet.
Dessutom kan en mängd olika salter som ofta hittas på ytan av Mars absorbera denna fukt. Eftersom de kalkformiga vätskorna som har en lägre fryspunkt än vatten kan de tåla frigid temperaturer som råder på Röda planetens yta - och potentiellt hamnar liv.
Men fuktighet på Marsytan plummar under dagen när temperaturen stiger. Som sådant skulle alla mikrober på Mars troligen behöva hantera ständigt att torka ut.
För att se om liv på Mars kunde överleva dessa uttorkningscykler, forskare experimenterade med två arter av bakterier från två mycket salta områden - Hot Lake i Washington och Great Salt Plains i Oklahoma. De odlade dem i labbet i en lösning som var halvt vatten och halvt magnesiumsulfat, vanligtvis känt som Epsom-salt, ett slags salt som är vanligt på Marsytan.
Forskarna torkade därefter små droppar av denna bakteriebelastade lösning med vattenabsorberande kemikalier under vakuum för att härma hur saltlösningar på Marsytan kan förångas. Slutligen låste de de torkade dropparna i en burk med antingen vanligt vatten eller saltvatten och låt burken fylla med fuktighet.
Inom en dag fann forskarna att de torkade dropparna absorberade tillräckligt med fukt från luften för att göra en flytande saltlösning, då bakterierna återupplivade och började växa. Typiskt överlevde mer än hälften av cellerna.
"Vi har de första uppgifterna som visar tillväxten av bakterier efter torkning och sedan rehydrering genom luftfuktighet ensam, i närvaro av salter som absorberar fukt från luften," berättade Schneegurt till Space.com.
Dessa fynd kan utvidga vad forskare anser vara bebodda när det gäller torra eller kalla världar, sa Schneegurt. Det kan också innebära att det finns en större risk än tidigare trott Jordmikrober kan förorena andra världar.
I framtiden kan forskarna undersöka hur bra dessa bakterier fungerar vid de kallare temperaturerna som är typiska för Mars, liksom med andra typer av salter som finns på Marsytan, sade Schneegurt.
Forskarna detaljerade sina resultat den 21 juni vid det årliga mötet för American Society for Microbiology i San Francisco.
- Vad i världen kunde leva i en saltvattensjö på Mars? En expert förklarar
- Salt martvatten kan ha tillräckligt med syre för att stödja livet
- Grundvatten på Mars? Salt antarktisk damm kan avslöja ledtrådar
