Vår planet vrimlar av mystiska mikrober. Nu, i vattnen i en konstgjord sjö, kan forskare ha upptäckt en av de mest mystiska av alla: ett helt nytt virus med gener som aldrig har sett förut.
För ett par år sedan samlade gruppen vattenprover från bäckarna vid sjön Pampulha, en konstgjord lagun i staden Belo Horizonte i Brasilien, på jakt efter jättevirus - eller de med massiva genomer - som infekterar encelliga organismer som kallas amöber. . Men när teamet gick tillbaka till labbet och lade till dessa prover till amoebaceller för att försöka fånga gigantiska virus i sitt försök att infektera cellerna, fann de en mycket mindre inkräktare.
"Det var verkligen en stor överraskning eftersom vi hittills bara vet jättevirus som infekterar amöber, inte små virus", säger seniorförfattaren Jônatas Abrahão, lektor vid mikrobiologiska avdelningen vid Federal University of Minas Gerais i Brasilien. Detta nya virus var bara cirka 80 nanometer i diameter, men alla amoeba-infekterande virus som vi känner till hittills är mycket större, på mer än 200 nanometer, sa Abrahão till Live Science
Forskarna kallade det lilla viruset till "Yaravirus" efter "Yara", vattnets mor - en viktig karaktär i de mytologiska berättelserna från de ursprungliga stammarna Tupi-Guarani, enligt studien.
När forskarna analyserade mikrobens genom fann de att de flesta av dem aldrig hade sett i något annat virus. De sökte efter Yaraviruss genunderskrift i tusentals genomiska miljödata och fann inget antydande, "vilket indikerar hur sällsynt detta virus är," sade Abrahão.
Endast sex av 74 gener visade en viss grad av likhet med andra kända gener, tillade han. Vissa av de kända generna är också kända för att vara närvarande i jättevirus - men eftersom Yaravirus både är litet i storlek och genom är det inte ett jättevirus, sa Abrahão. Ändå infekterar det amöber som jättevirus gör.
"Detta är en av orsakerna till att detta nya virus är så spännande och vi hävdar att det utmanar klassificeringen av DNA-virus," sade Abrahão. Dessutom klassificeras DNA-virus baserat på proteinet som utgör deras skal eller kapsid. Yaravirus-kapsiden liknar inget tidigare känt protein. Det är också oklart när och var detta virus har sitt ursprung och utvecklats.
"Det skulle vara nödvändigt att isolera nya virus som liknar Yaravirus för att förbättra vår analys och försöka definiera deras ursprung," sade han. Även om de isolerade viruset bara nyligen, är det möjligt att detta virus har cirkulerat på jorden i evigheter, sade Abrahão.
I alla fall infekterar inte Yaravirus mänskliga celler.
"Om vi tar hänsyn till alla kända virus nu, kan vi säga att de flesta av dem inte utgör något hot för vår hälsa," sade Abrahão. Men det betyder inte att vi inte borde bry oss om dem. "Virus är oerhört viktigt i miljön," hjälper till med återvinning av näringsämnen eller kontrollera skadedjur, sa Abrahão.
Gruppen hoppas kunna analysera virusets funktioner ytterligare i ett försök att förstå hur det interagerar med amöber och andra potentiella värdar och att ta reda på mikrobens ursprung och hur det utvecklats. Och den här studien visar "vi vet bara en mycket liten bråkdel av denna mångfald" av virus som finns på vår planet, sade Abrahão. "Det finns fortfarande mycket att utforska."
Denna studie har ännu inte granskats av peer och publicerades online 28 januari i BioRxiv-databasen.
