Solen har enorm destruktiv kraft. Alla föremål som kolliderar med solen, som kometer och asteroider, förstörs omedelbart.
Men nu finner vi att solen har förmågan att räcka ut och röra vid asteroider på ett mycket större avstånd än tidigare trott. Beviset för detta kom när ett team vid University of Hawaii Institute of Astronomy tittade på Near-Earth Objects (NEOs) katalogiserade av Catalina Sky Survey och försökte förstå vilka asteroider som kan saknas i undersökningen.
En asteroid klassificeras som en NEO när den på sin närmaste punkt till solen är mindre än 1,3 gånger avståndet från jorden till solen. Vi måste veta var dessa objekt är, hur många av dem finns och hur stora de är. De är ett potentiellt hot mot rymdskepp och för jorden själv.
Catalina Sky Survey (CSS) upptäckte över 9 000 NEO på åtta år. Men asteroider är notoriskt svåra att upptäcka. Det är små ljuspunkter och de rör sig. Teamet visste att det inte fanns något sätt CSS kunde ha upptäckt alla NEO: er, så Dr. Robert Jedicke, en teammedlem från University of Hawaii Institute of Astronomy, utvecklade programvara som skulle berätta för dem vad CSS hade missat i sin undersökning av NEOs.
Det krävde en enorm mängd arbete - och datorkraft - och när den var klar märkte de en avvikelse: enligt deras arbete borde det finnas över tio gånger så många föremål inom tio soldiametrar från solen som de hittade. Teamet hade ett pussel på händerna.
Teamet tillbringade ett år på att verifiera sitt arbete innan de drog slutsatsen att problemet inte låg i deras analys, utan i vår förståelse för hur solsystemet fungerar. Forskaren Mikael Granvik, universitetet i Helsingfors universitet, huvudförfattare till Nature-artikeln som rapporterade dessa resultat, ansåg att deras modell av NEO-befolkningen bättre skulle passa deras resultat om asteroider förstördes på ett mycket större avstånd från solen än tidigare trott.
De testade denna idé och fann att den stämde överens med deras modell och med den observerade befolkningen av NEO, när asteroider som tillbringade för mycket tid inom 10 soldiametrar från solen eliminerades. "Upptäckten att asteroider måste bryta upp när de närmar sig för nära solen var överraskande och det var därför vi tillbringade så mycket tid på att verifiera våra beräkningar," kommenterade Dr. Jedicke.
Det finns andra skillnader i vårt solsystem mellan vad som observeras och vad som förutses när det gäller distribution av små föremål. Meteorer är små dammstycken som kommer från asteroider, och när de kommer in i vår atmosfär brinner de upp och gör stjärna stirrade ännu mer händelserik. Meteorer finns i strömmar som kommer från deras förälderobjekt. Problemen är att strömmarna för det mesta inte kan matchas med deras överordnade objekt. Denna studie visar att föräldraobjekten måste ha förstörts när de kom för nära solen, efterlämnat en ström av meteorer, men ingen uppenbar källa.
Det var en annan överraskning i lag för laget. Mörkare asteroider förstörs på ett större avstånd från solen än ljusare. Detta förklarar en tidigare upptäckt, som visade att ljusare NEO reser närmare solen än mörkare gör. Om mörkare asteroider förstörs på ett större avstånd från solen än deras ljusare motsvarigheter, måste de två ha olika kompositioner och inre struktur.
”Det kanske mest spännande resultatet av denna studie är att det nu är möjligt att testa modeller av asteroidinredningar helt enkelt genom att hålla reda på deras banor och storlekar. Detta är verkligen anmärkningsvärt och var helt oväntat när vi började bygga den nya NEO-modellen, säger Granvik.
