Orbital skräp (alias rymdskräp) är ett av de största problemen som rymdbyråerna står inför idag. Efter sextio år med att skicka raketer, boosters och satelliter ut i rymden har situationen i Low Earth Orbit (LEO) blivit ganska trångt. Med tanke på hur snabbt skräp i omloppsbana kan resa kan till och med de minsta skräpbitarna utgöra ett stort hot för den internationella rymdstationen och hota fortfarande aktiva satelliter.
Det är inte så konstigt varför stora rymdorganisationer på planeten har åtagit sig att övervaka orbitalskräp och skapa motåtgärder för det. Hittills har förslagen varierat från jättemagneter och nät och harpuner till lasrar. Med tanke på deras växande närvaro i rymden överväger Kina också att utveckla gigantiska rymdbaserade lasrar som ett möjligt sätt att bekämpa skräp i omloppsbana.
Ett sådant förslag gjordes som en del av en studie med titeln "Effekterna av orbitalelement i rymdbaserad laserstation på småskaliga rymdavfall", som nyligen dök upp i den vetenskapliga tidskriften Optik.Studien leddes av Quan Wen, en forskare från Information and Navigation College vid Kinas Air Force Engineering University, med hjälp av Institute of China Electronic Equipment System Engineering Company.
För studiens skull genomförde teamet numeriska simuleringar för att se om en orbitalstation med en högdriven pulserande laser kunde göra en tand i orbital skräp. Baserat på deras bedömningar av hastighet och bana för rymdskräp fann de att en kretsande laser som hade samma högra uppstigning av stigande nod (RAAN) som skräpet i sig skulle vara effektiv för att ta bort det. Som de säger i sitt papper:
”Simuleringsresultaten visar att avlägsnande av skräp påverkas av lutning och RAAN, och laserstation med samma lutning och RAAN som skräp har den högsta borttagningseffektiviteten. Det ger nödvändig teoretisk grund för utplacering av rymdbaserad laserstation och ytterligare tillämpning av rymdavfallsavlägsnande med rymdbaserad laser. ”
Detta är inte första gången som riktad energi betraktas som ett möjligt sätt att ta bort rymdskräp. Det faktum att Kina undersöker riktad energi för att ta bort skräp är dock en indikation på landets växande närvaro i rymden. Det verkar också lämpligt eftersom Kina anses vara en av de värsta gärningsmännen när det gäller att producera rymdskräp.
År 2007 genomförde Kina ett anti-satellitmissiltest som resulterade i skapandet av över 3000 bitar av farligt skräp. Detta skräpmoln var det största som någonsin spårats och orsakade betydande skador på en rysk satellit 2013. Mycket av detta skräp kommer att förbli i omloppsbana i decennier och utgör ett betydande hot mot satelliter, ISS och andra föremål i LEO.
Naturligtvis finns det de som fruktar att utplacering av lasrar till LEO kommer att innebära militarisering av rymden. I enlighet med yttre rymdfördraget från 1966, som var utformat för att säkerställa att rymdutforskningen inte blev den senaste fronten under kalla kriget, samtyckte samtliga undertecknare till att "inte placera kärnvapen eller andra massförstörelsevapen i omloppsbana eller på himmelska organ eller stationera dem i yttre rymden på något annat sätt. ”
Under 1980-talet tillkom Kina till fördraget och är därför bundet till dess bestämmelser. Men tillbaka i mars 2017 indikerade USA: s general John Hyten i en intervju med CNN att Kinas försök att utveckla rymdbaserade laseruppsättningar utgör ett möjligt brott mot detta fördrag:
"De har byggt vapen, testat vapen, byggt vapen för att fungera från jorden i rymden, fastnat vapen, laservapen och de har inte hållit det hemligt. De bygger dessa förmågor för att utmana Amerikas förenta stater, utmana våra allierade ... Vi kan inte låta det hända. "
Sådana bekymmer är ganska vanliga och representerar lite av en snubblock när det gäller användning av riktade energiplattformar i rymden. Medan orbitallasrar skulle vara immun mot atmosfärisk störning och därmed göra dem mycket effektivare för att ta bort rymdskräp, skulle de också leda till rädsla för att dessa lasrar skulle kunna vändas mot fiendens satelliter eller stationer i händelse av krig.
Som alltid är rymden föremål för jordens politik. Samtidigt ger det också möjligheter till samarbete och ömsesidigt bistånd. Och eftersom rymdskräp utgör ett vanligt problem och hotar alla planer för utforskning av rymden och koloniseringen av LEO, är samarbetsinsatser för att hantera det inte bara önskvärda utan nödvändiga.
