Kollisionen den här veckan med en aktiv amerikansk kommersiell Iridium-satellit och en inaktiv rysk Cosmos 2251-satellit i låg jordbana har, om inte annat, ökat medvetenheten om det växande problemet med rymdskräp. Men hur och varför skedde denna kollision? Om NORAD, U.S. Air Forcess Space Surveillance Network, NASA: s Orbital Debris Program Office och andra enheter spårar rumsavfall, visste någon att kollisionen skulle inträffa? De som analyserar data och spårar satelliter säger att det är svårt att förutsäga kollisioner på grund av förändringar i satellitbanor som uppstår på grund av solstrålning och månens och jordens gravitationseffekter. Därför är omloppsanalysen bara lika bra som data, som kan vara ogynnsamma. "Det största problemet här är datakvaliteten för de data som representerar satellitplatserna," sade Bob Hall, teknisk chef för Analytical Graphics, Inc. (AGI), företaget som släppte video och bilder på torsdag och återskapade kollisionshändelsen. "Med tanke på osäkerheten i noggrannheten i TLE-omloppsuppgifterna tror jag inte att någon förutspådde eller nödvändigtvis förväntade sig en händelse."
AGI har verktyg som körs automatiskt varje dag, t.ex. SOCRATES - (Satellite Orbital Conjunction Reports Assessment Threataining Encounters in Space) som är baserad på den aktuella rymdkatalogen som tillhandahålls av NORAD för att leta efter nära tillvägagångssätt.
"Denna analys utförs automatiskt varje dag och du kan enkelt gå in och söka efter den," berättade Hall till Space Magazine. ”Eftersom analysen utförs med den offentliga satellitkatalogen med två linjer (TLE), är analysen bara lika bra som den upakta informationen är. Så när den visar konjunktioner på en given dag (och för tisdagen var denna Iridium-händelse inte ens i de "topp 10" nära förutsägelserna!) Måste detta tas med viss osäkerhet. ”
Hall sa att det närmaste tillvägagångssättet som förutspåddes för Iridium-Cosmos-evenemanget förra tisdagen förutsågs vara 584 meter. "Återigen, så nära det låter (och det är), fanns det minst tio andra förutsägelser om banan i samband med banan den dagen ensam med mindre missavstånd," sa Hall.
Kraschen inträffade på tisdagen 485 miles över norra Sibirien i en fullsatt polar bana som används av satelliter som övervakar väder, reläkommunikation och utför vetenskapliga undersökningar.
Den internationella rymdstationen såväl som de flesta satelliter kan manövreras ur skadas sätt för att undvika en eventuell kollision, men en avstängd satellit som den ryska Cosmos 2251 har ingen sådan förmåga.
Även med osäkerhetsfaktorerna kring spårning av satelliter kräver en grupp, Secure World Foundation, behovet av att inrätta ett civilt rymdtrafikstyrsystem.
”Tyvärr verkar det som om det fanns datavarning om möjligheten till denna kollision i förväg,” konstaterade Brian Weeden, teknisk konsult för Secure World Foundation. "Det måste emellertid betonas att nära tillvägagångssätt mellan satelliter någonstans i jorden går runt nästan varje vecka ... och fram till denna händelse har aldrig tidigare lett till en verklig kollision."
Weeden enades om att det i alla fall är omöjligt att ge ett definitivt svar på huruvida två objekt faktiskt kommer att kollidera, bara sannolikheter och potentiella risker.
"Att få rätt information till rätt myndigheter i tid för att fatta rätt beslut om att undvika manöver är en mycket komplicerad process som inte helt existerar ännu," sade Weeden. "Secure World Foundation arbetar med många andra organisationer runt om i världen för att försöka utveckla denna process."
Secure World Foundation stöder skapandet av ett rymdtrafikstyrsystem.
"Denna kollision understryker på ett dramatiskt sätt vikten av att inrätta ett internationellt civilt rymdsituationsmedvetande (SSA) -system så snart som möjligt", säger Dr. Ray Williamson verkställande direktör för Secure World Foundation.
Williamson sa att ett sådant civilt SSA-system kunde ha använts för att varna Iridium-operatörscheferna om risken för kollision och låta dem vidta undvikande åtgärder. "I avsaknad av pålitliga sätt att rensa skräp från bana kommer det att bli allt viktigare att följa alla aktiva satelliter för att förhindra framtida förebyggbara kollisioner," tillade han.
Före denna kollision inträffade ytterligare en kollisionshändelse 1996, då en fransk spionsatellit med namnet Cerise skadades allvarligt av en bit skräp från raketen som sjösatte den.
USA spårar skräp eller mikro-meteoriter ner till 10 cm breda, men föremål som är lika små som ett skrot av skalad färg kan utgöra ett hot när de börjar skada med omloppshastigheter genom rymden.
Källor: E-postutbyte med Bob Hall of AGI, Secure World Foundation: s pressmeddelande, Reuters
