En av de ljusaste stjärnorna på himlen har dimnat. Men även om det kan signalera att det är redo att explodera, försvinner det antagligen bara på grund av konstig, stellar fysik.
Betelgeuse, en rödaktig stjärna som är en av de ljusaste på natthimlen, har märkbart "besvimning" eller blivit mörkare. Den ungefär 8,5 miljoner år gamla stjärnan, som är en del av Orion-konstellationen, har varit en av de mest kända stjärnorna på himlen på grund av dess ljusstyrka och färg. Men den senaste, dramatiska blekningen har fått forskare att föreslå att stjärnan kan komma in i en pre-supernova-fas, dämpa innan den kollapsar och "dör" i en eldig supernovaexplosion.
Om stjärnan blir en supernova, skulle Betelgeuse sannolikt vara ljust som eller till och med ljusare än månen i veckor eller ännu mer.
Vid 642,5 ljusår från jorden skulle det vara den närmaste supernova som observerats och registrerats av människor (närmare än Crab Nebula, som är 6.523 ljusår från jorden och är resultatet av en supernova som rapporterats ha ägt rum i AD1054) . Detta innebär också att om vi ser Betelgeuse explodera ikväll, supernovaen verkligen ägde rum för över 600 år sedan, så ser vi den bara nu.
"Det skulle vara lysande", stjärnan skulle vara så ljus att den skulle göra det svårt att se andra stjärnor nära den, "berättade Edward Guinan, professor i astronomi och astrofysik vid Villanova University som berättade om dimningen i en astronomers Telegram. Space.com. "Det skulle vara den ljusaste supernova som någonsin har observerats i vår galax."
Men ... kommer vi verkligen se Betelgeuse explodera?
En massiv, dimmande stjärna
Det är inte förvånande att den extremt massiva stjärnan (som troligen är cirka 20 gånger solens massa) har fördunknat, eftersom den är en variabel stjärna - vilket betyder att dess ljusstyrka naturligtvis förskjuts, något som forskare har sett i decennier. Stjärnan har klassificerats som en röd supergiant stjärna på grund av sin storlek. Men med den senaste dämpningen, fortsatte stjärnans ljusstyrka "att gå utöver de gränser som vi [forskare] någonsin såg den ... den gick utanför sin vanliga parameter eller komfortzon", sa Guinan.
"Det dimmar mycket mer än vi har sett," sa Sarafina Nance, en astronomstudent som studerar Betelgeuse och stellar explosioner vid UC Berkeley, berättade Space.com. Men "förutsäger den nedtoningen en explosion? Vi vet att massiva stjärnor som Betelgeuse kommer att explodera som [en] supernova. Frågan är, när?"
"Det har verkligen inte varit nära observationer av dem [supernovaer] innan de går av", sa Guinan. Han förklarade att även om vissa tror att det inte skulle bli några synliga, stora förändringar i stjärnan förr bara några timmar innan den blåser, tror andra att den skulle börja dämpa ungefär ett år innan den exploderade. "Det finns ingen sann konsensus."
Även om det är möjligt att stjärnan kan explodera när som helst mellan 100.000 år från och med nu, kanske denna dimning faktiskt inte är ett tecken på att den håller på att blåsa, sade både Nance och Guinan.
Ett falskt larm?
Medan han erkänner att det kan explodera snart och att denna dimning kan vara ett tecken på att den explosionen kan hända relativt snart, "tror jag att det inte kommer att spränga nu," sa Guinan. "Jag hoppas att det gör det, men min satsning är att det inte kommer att göra det, det kommer att komma tillbaka [bli ljusare] igen."
Nance medger att "vi kunde absolut ha fel", sade hon och hänvisade till sin teori om att dimningen inte är ett tecken på att stjärnan håller på att explodera. Som sagt, "Jag tror att det här är mer indikation på riktigt intressant fysik som pågår med stjärnan snarare än en överhängande explosion."
"Om det exploderar och vi har fel, häftigt - jag skulle gärna ha fel, jag skulle gärna vilja se det," sade Nance.
Även om det skulle vara ganska häpnadsväckande att bevittna den ultrabrutta omvandlingen av en så enorm och nära stjärna till en supernova, sa Guinan, verkar det mer troligt att denna dimning inte indikerar en pre-supernova-fas och kan förklaras på ett annat sätt.
Enligt Nance, medan ingen är exakt säker på varför denna svimmande besvimning sker, kan det orsakas av instabiliteter inom Betelgeuse. Hon förklarade att olika delar av stjärnor kan ha olika tätheter, och denna täthetsinstabilitet kan orsaka energi att stiga och falla inom en stjärna, flytta energi från insidan till dess utsida. Detta i sin tur och kan orsaka förändringar i ljusstyrka, göra att stjärnan blir större, drar sig ihop och mycket mer.
Nance tillade att detta extrema ljusstyrka också kunde tillskrivas magnetisk aktivitet på stjärnan, men det är svårt att modellera den aktiviteten genom simuleringar, så de vet ännu inte om det är en bestämd faktor. Hon tilllade till och med att det är möjligt att materien som matas ut från stjärnan skapar "en slags dammdimma" som för närvarande döljer och "dimmar" stjärnan.
Den troliga bristen på en explosion i närheten kan göra att denna stjärna verkar mindre intressant, men Nance tycker tvärtom. "Jag tycker att det här är riktigt intressant att titta på och verkligen intressant ur ett fysikperspektiv för att försöka bättre förstå hur massiva stjärnor upplever perioder med variation," sa hon.
Du bör fortfarande slå upp!
Nu, medan både Nance och Guinan tror att det är troligt att Betelgeuse bara visar ett dimmare utseende på grund av en intressant stjärnfysik, är de också överens om att en explosion under vår livstid fortfarande är möjlig, och det är värt det att slå upp och leta efter den dimmande stjärnan på natthimlen.
Medan "Jag tror inte att det kommer att explodera när som helst snart", sade Nance, "jag kommer att hålla ett öga på det, bara för fall."
"Vi vet inte vad som kommer att hända. Det finns absolut gränser för våra modeller," tillade hon. "Jag ska titta upp på natthimlen och kontrollera att den fortfarande finns där varje gång jag går ut."
Även om den befinner sig i en före explosionfas är det spännande att titta på stjärnan nu när den dimmar. Det är "snyggt att se astrofysik eller astronomi och stjärnutveckling i aktion", sa Guinan. Dessa "förändringar är vanligtvis så långsamma att du inte kan se dem."
- Möt ALMA: Fantastiska foton från Giant Radio Telescope
- Hur kan en stjärna vara äldre än universum?
- När kommer solen att dö?
