Bildkredit: NASA / JPL
NASA tillkännagav på måndag att den har valt University of Arizona: s "Phoenix" -uppdrag att lansera till Mars 2007 som en del av sitt nya, lågkostnads-speideruppdrag. NASA har beviljat universitetet 325 miljoner dollar för att bygga rymdskeppet, som kommer att landa på planetens norra pol, som är rik på vattenis. Uppdraget kommer att ha två mål: att studera vattenens geologiska historia och att söka bevis för en bebodd zon som kan existera i isjordens gräns.
I maj 2008 kommer avkommet från två lovande amerikanska uppdrag till Mars att distribuera en lander till den vatten-isrika norra polära regionen, gräva med en robotarm i arktisk terräng efter ledtrådar om vattenhistoria och söka efter miljöer som är lämpliga för mikrober.
NASA meddelade idag att de har valt University of Arizona "Phoenix" -uppdrag för lansering 2007 eftersom det som hoppas kommer att bli det första i en ny rad med mindre konkurrerade "Scout" -uppdrag i byråns Mars Exploration Program.
Dr Peter H. Smith från University of Arizona Lunar and Planetarium Laboratory leder Phoenix-uppdraget, uppkallat efter den mytologiska fågeln som upprepas återigen fostrar av aska. Nasa-utmärkelsen på 325 miljoner dollar är mer än sex gånger större än något annat forskningsstipendium i University of Arizona historia.
"Urvalet av Phoenix slutför nästan två års intensiv konkurrens med andra institutioner," sade Smith. "Jag är mycket glad över att vi nu kan börja det verkliga arbetet som kommer att leda till ett framgångsrikt uppdrag till Mars."
Phoenix är ett partnerskap mellan universitet, NASA-centra och flygindustrin. Vetenskapliga instrument och operationer kommer att vara ett universitet i Arizona ansvar. NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, kommer att hantera projektet och tillhandahålla uppdragsdesign. Lockheed Martin Space Systems, Denver, kommer att bygga och testa rymdskeppet. Kanadensiska partners kommer att tillhandahålla den meteorologiska instrumenteringen, inklusive en innovativ laserbaserad sensor.
Phoenix har den vetenskapliga förmågan "att ändra vårt tänkande om livets ursprung på andra världar", sa Smith. ”Även om de norra slättarna tros vara för kallt nu för att vatten ska kunna existera som en vätska, tillåter periodiska variationer i den martiska bana ett varmare klimat att utvecklas var 50 000 år. Under dessa perioder kan isen smälta, vilande organismer kan återupplivas (om det verkligen finns några), och evolutionen kan fortsätta. Vårt uppdrag kommer att verifiera om de norra slättarna verkligen är en sista livskraftig livsmiljö på Mars. ”
Landaren för Phoenix byggdes och testades för att flyga som en del av Mars Surveyor Program 2001, men programmet avbröts efter att Mars Polar Lander förlorades efter landning nära Mars 'södra pol i december 1999. Sedan dess landade 2001 har lagrats i ett rent rum på Lockheed Martin i Denver, som hanteras av NASA: s nya Mars Exploration Program som en flygtillgång.
Omdöpt till Phoenix kommer det att ha förbättrade versioner av University of Arizona panoramakameror och flyktiga analysinstrument från det oroliga Mars Polar Lander, såväl som experiment som hade byggts för Mars Surveyor Program 2001, inklusive en JPL-grävgraverobot arm och ett kemi-mikroskopiinstrument. Vetenskaplig nyttolast inkluderar också en nedstigningsbild och en svit av meteorologiska instrument.
Uppdraget har två mål. Den ena är att studera den geologiska historien om vatten, nyckeln till att låsa upp historien om tidigare klimatförändringar. Två är att söka efter bevis på en beboelig zon som kan existera i isjordens gräns, den "biologiska lönen."
Phoenix-robotarmen skaffar upp martianska markprover och levererar dem för uppvärmning till små ugnar av det flyktiga analysinstrumentet så att gruppmedlemmarna kan mäta hur mycket vattenånga och koldioxidgas som avges, hur mycket vatten is proverna innehåller och vilka mineraler som finns som kan ha bildats under ett våtare, varmare tidigare klimat. Instrumentet, kallad termisk utvecklad gasanalysator, mäter också alla organiska flyktiga ämnen.
Med hjälp av ett annat instrument kommer forskare att undersöka jordpartiklar så små som 16 mikron över. De kommer att mäta elektrisk och termisk ledningsförmåga hos jordpartiklar med hjälp av en sond på robotarmskopan. Ett av de mest intressanta experimenten är våtkemilaboratoriet, sade Smith.
”Vi planerar att skopa upp lite jord, lägga den i en cell, tillsätt vatten, skaka upp det och mäta föroreningarna som löses upp i vattnet som har lakats ut från jorden. Detta är viktigt, för om jorden någonsin blir våt vet vi om mikrober kan överleva. Vi vet om den våta jorden är supersyra eller alkalisk och salt, eller full av oxidanter som kan förstöra livet. Vi testar miljön som mikrober kan ha varit tvungna att leva och växa i, sa Smith.
Information är tillgänglig online om NASA: s Marsutforskning på http://mars.jpl.nasa.gov och om Phoenix på http://phoenix.lpl.arizona.edu.
Originalkälla: NASA News Release
