När astronomer började använda radioteleskop på 1950-talet för att studera universum, upptäckte de ett konstigt fenomen. De kallade dem kvasi-stjärniga radiokällor, eller ”kvasarer” för kort.
Inom ett decennium efter deras upptäckt fick astronomer veta att dessa kvasarer flyttade bort med enorma hastigheter. Denna hastighet, eller rött förskjutning av deras ljus, indikerade att de var miljarder ljusår bort; utöver kapaciteten hos de flesta optiska teleskop. Det var inte förrän på 1960-talet då en kvasar slutligen var bunden till ett optiskt objekt, en avlägsen galax.
Sedan dess har tusentals kvasarer upptäckts, men astronomer hade ingen aning om vad de var. Slutligen på 1980-talet utvecklade astronomer enhetliga modeller som identifierade kvasarer som aktiva galaxer. Den ljusa strålningen som kommer från dem är på grund av åtskillnadsskivorna som omger de supermassiva svarta hålen i deras centrum. Vi ser en kvasar när ett supermassivt svart hål aktivt matar på det omgivande materialet.
Eftersom vår egen Vintergata har ett supermassivt svart hål, är det troligt att vi har gått igenom många aktiva stadier, när materialet faller in i det svarta hålet; vår galax skulle ses som en kvasar. Men andra gånger, som nu, är det supermassiva svarta hålet tyst.
Med nya kraftfulla teleskoper har astronomer observerat att vissa kvasarer har långa strålar med material som skjuter ut från galaxens centrum. Dessa kanaliseras av magnetfält som skapas av det supermassiva svarta hålets rotation i ackretionsskivan. De mest lysande kvasarerna kan överstiga strålningseffekten för en genomsnittlig kvasar.
Vi har skrivit många artiklar om kvasarer för Space Magazine. Här är en artikel om den första trippelkvasaren som någonsin hittats och några dolda kvasarer ... hittade!
Om du vill ha mer information om galaxer, kolla in Hubblesites nyhetsmeddelanden om galaxer och här är NASA: s vetenskapssida om galaxer.
Vi har också spelat in ett avsnitt av Astronomy Cast om galaxer - Avsnitt 97: Galaxies.
