Ända sedan Cassini-omloppet och Huygens-landaren gav oss den första detaljerade inblicken av Saturnus-månen Titan, har forskare varit ivriga att montera nya uppdrag till denna mystiska måne. Mellan dess kolvätesjöer, dess ytdyner, dess otroligt täta atmosfär och möjligheten att den har ett inre hav, saknas brist på saker som är värda att undersöka.
Den enda frågan är, vilken form skulle detta uppdrag ha (dvs. flygdrön, ubåt, ballong, lander) och var ska det fastställas? Enligt en ny studie ledd av University of Texas vid Austin är Titans metansjöer mycket lugna och verkar inte uppleva höga vågor. Som sådant kan dessa hav vara den perfekta platsen för framtida uppdrag att sätta sig ner på månen.
Deras studie, med titeln ”Surface Roughness of Titans Hydrocarbon Seas”, dök upp i tidningen 29 juni av tidskriften Jord- och planetariska vetenskapsbrev. Ledd av Cyril Grima, en forskningsassistent vid University of Texas Institute for Geophysics (UTIG), försökte teamet bakom studien bestämma hur aktiva sjöarna är i Titans norra polära region.
Som Grima förklarade i ett pressmeddelande från University of Texas, kastar denna forskning också ljus på den meteorologiska aktiviteten på Titan:
"Det är mycket intresse att en dag skickar sonder till sjöarna, och när det är gjort vill du ha en säker landning och du vill inte ha mycket vind. Vår studie visar att eftersom vågorna inte är så höga är vindarna troligtvis låga. ”
Mot detta syfte granskade Grima och hans kollegor radardata som erhölls av Cassini-uppdraget under Titans tidiga sommarsäsong. Detta bestod av mätningar av Titans nordliga sjöar, som inkluderade Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare och Kraken Mare. Den största av de tre, Kraken Mars, beräknas vara större än Kaspiska havet - dvs 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) kontra 3.626.000 km2 (1 400 000 mil²).
Med hjälp av Cassini RADAR-teamet och forskare från Cornell University, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) och på andra håll, använde teamet en teknik känd som radarstatistisk rekognosering. Denna teknik är utvecklad av Grima och förlitar sig på radardata för att mäta ytans grovhet i liten detalj.
Denna teknik har också använts för att mäta snötäthet och ytens grovhet i Antarktis och Arktis. På liknande sätt har NASA använt tekniken för att välja en landningsplats på Mars för deras inre utforskning med hjälp av Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (Insight), som planeras lanseras nästa år.
Från detta bestämde Grima och hans kollegor att vågorna på dessa sjöar är ganska små och når bara 1 cm i höjd och 20 cm i längd. Dessa fynd indikerar att dessa sjöar skulle vara en lugn tillräcklig miljö för att framtida sonder kan göra mjuka landningar på dem och sedan börja uppgiften att utforska månens yta. Som med alla kroppar, kan vågorna på Titan vara vinddrivna, utlösta av tidvattenflöden eller resultatet av regn eller skräp.
Som ett resultat ifrågasätter dessa resultat vad forskare tycker om säsongsändring på Titan. Tidigare trodde man att sommaren på Titan var början på månens blåsiga säsong. Men om detta var fallet, skulle resultaten ha indikerat högre vågor (resultatet av högre vindar). Som Alex Hayes, biträdande professor i astronomi vid Cornell University och medförfattare till studien, förklarade:
”Cyrils arbete är ett oberoende mått på havets grovhet och hjälper till att begränsa storleken och naturen på alla vindvågor. Från resultaten ser det ut som om vi ligger precis nära tröskeln för våggenerering, där havets fläckar är släta och fläckarna är grova. "
Dessa resultat är också spännande för forskare som hoppas kunna plotta framtida uppdrag till Titan, särskilt av de som hoppas se en robotubåt som skickas till Titans för att undersöka dess sjöar för möjliga tecken på liv. Andra uppdragskoncept innebär att utforska Titans inre hav, dess yta och atmosfär för att lära sig mer om månens miljö, dess organiska miljö och probiotisk kemi.
Och vem vet? Kanske, bara kanske, kommer dessa uppdrag att upptäcka att livet i vårt solsystem är mer exotiskt än vi ger det kredit förut och går utöver det kolbaserade livet som vi känner till för att inkludera det metanogena.
