Månen är ett mycket dammigt museum där utställningarna inte har förändrats mycket under de senaste 4 miljarder åren. Eller så trodde vi. NASA: s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) har gett forskare starka bevis på att månens vulkanaktivitet gradvis avtog i stället för att stoppa plötsligt för en miljard år sedan.
Vissa vulkaniska avlagringar beräknas vara 100 miljoner år gamla, vilket innebär att månen sprutade lava när dinosaurier från kratttiden var upptagna med att slå över jättelössor. Det finns till och med antydningar av 50 miljoner år gammal vulkanism, praktiskt taget i går enligt månmålsnormer.
Avlagringarna är utspridda över Månens mörka vulkaniska slätter (månens "hav") och kännetecknas av en blandning av släta, rundade, grunda högar bredvid fläckar av grovt, blockerad terräng. På grund av denna kombination av texturer, hänvisar forskarna till dessa ovanliga områden som "oregelbundna mårlappar."
Mätning mindre än en tredjedel mil (1/2 km) över, nästan alla är för små att se från jorden med undantag för Ina Caldera, en 2-mil lång D-formad lapp där klatter av äldre, krater-grodd månskorpa (mörkare klatter) stiger ungefär 250 fot över den yngre, rubbly ytan som smält ost på pizza.
Ina ansågs vara enstaka tills forskare från Arizona State University i Tempe och Westfälische Wilhelms-Universität Münster i Tyskland upptäckte ytterligare 70 lappar i närbild som tagits av LRO. Det stora antalet och det faktum att lapparna är spridda över månens närhet innebär att vulkanisk aktivitet inte bara var nyligen utan också utbredd.
Astronomer uppskattar åldrar för funktioner på månen genom att räkna kraterantal och storlekar (desto färre sett, desto yngre är ytan) och branta sluttningar som löper från topparna på de jämnare kupolerna till den grova terrängen nedan (den brantare, den yngre) .
”Baserat på en teknik som kopplar sådana kratermätningar till åldrarna av Apollo- och Luna-prover, tros tre av de oregelbundna stoplåsterna vara mindre än 100 miljoner år gamla och kanske mindre än 50 miljoner år gamla för Ina, " enligt NASA: s pressmeddelande.
De unga stohopparna står i skarp kontrast till den forntida vulkaniska terrängen som omger dem från 3,5 till 1 miljard år sedan.
För att lava ska rinna behöver du en het mantel, det djupa bergskiktet under jordskorpan som sträcker sig till Månens metallkärna. Och en het mantel betyder en kärna som fortfarande slår ut mycket värme.
Forskare trodde att månen hade svalnat för en miljard eller mer år sedan, vilket gjorde de senaste flödena helt omöjliga. Tydligen var månens inre rörande varm mycket längre än någon hade förmodat.
"Förekomsten och åldern av de oregelbundna stoplåsterna berättar att månmanteln var tvungen att vara tillräckligt varm för att ge magma för de små volymutbrott som skapade dessa ovanliga unga funktioner," sa Sarah Braden, en nyutbildad Arizona State University och huvudförfattare till studien.
Ett sätt att hålla månen varm är igenom tidvatteninteraktion med jorden. EN nyligen genomförd studie påpekar att stammar orsakade av jordens gravitationskraft på månen (nära och mot farsiden) värmer upp dess inre. Kan detta vara källan till de relativt nyaste lavaflödena?
Så pendeln svänger. Före 1950 trodde man att månkratrar och landformer alla producerades av vulkanisk aktivitet. Men storleken och den globala distributionen av kratrarna - och vulkanerna som krävs för att producera dem - skulle vara omöjliga på en liten kropp som månen. På 1950-talet och därefter insåg astronomer genom studiet av kärnbomptester och höghastighetspåverkade experiment att explosiva påverkan från stora och små asteroider var ansvariga för Månens kratrar.
Denna senaste uppenbarelse ger oss en mer nyanserad bild av hur vulkanism kan fortsätta spela en roll i bildandet av månfunktioner.
