För sjuttio år sedan sträckte Alaskas Excelsior Glacier sina kalla fingrar från en vidsträckt slätt i statens södra kant nästan hela vägen till norra Stilla havet. Nu är glaciären separerad från havet med en smältvattensjö mer än fem gånger storleken på New York Citys Central Park.
I ett nyligt blogginlägg på webbplatsen American Geophysical Union (AGU) visar glaciologen Mauri Pelto från Nichols College i Massachusetts hur den relativt nya sjön - nu kallad Big Johnstone Lake - har mer än fördubblats i storlek under de senaste 24 åren som stigande global temperaturer tvingar Excelsior Glacier till en hastig reträtt.
Big Johnstone Lake började formas på 1940-talet, skrev Pelto, när glaciären började dra sig tillbaka från den lilla remsan som skiljer den från norra Stilla havet. En serie med tre bilder tagna av NASA och U.S. Geological Survey's Landsat-satelliter under de senaste 24 åren visar tydligt hur Excelsiors undergång har accelererat avsevärt sedan dess. Excelsior Glacier har dragit sig tillbaka från havet med 4,7 kilometer sedan 1994 och förlorat cirka 650 fot mark varje år, skrev Pelto. Detta är ungefär dubbelt så mycket som smältfrekvensen sett mellan 1941 och 1994, skrev han, och glaciären har sedan förlorat cirka 30% av sin längd på bara 24 år.
Samtidigt har Big Johnstone Lake fördubblats i storlek, från 9 till 18 kvadratkilometer (9 kvadratkilometer till 18 kvadratkilometer), och den har gradvis fyllts av isskivor som är kalvade från kanten av den smältande glaciären.
Så länge som forskare har fotograferat sjön, har stora flotillor av dessa isbitar varit tydligt synliga i det kalla vattnet som stora badleksaker. Men inte längre, skrev Pelto. För första gången, 2018 Landsat bilder visar sjön utan några platta is - troligen för att sjön är nära att nå sin maximala storlek. Nära sjöns nya norra kant brant Excelsior Glacier plötsligt upp, troligen lyft med höjd terräng under, skrev Pelto.
Även om inte mer kalvande is tar sig in i Big Johnston Lake kommer glaciären att fortsätta att dra sig tillbaka, men antagligen i en långsammare takt än den snabba smältningen som observerats under de senaste 25 åren. Ett liknande öde har redan drabbats av många angränsande glaciärer i Alaska och British Columbia, skrev Pelto, vilket ger ännu fler exempel på hur klimatförändringarna snabbt ritar om vår världskarta.
