COLORADO SPRINGS, Colo. - Tre nya kommersiella raketer är på väg för att göra sina första testflyg 2021. Men de kanske inte alla kommer till startplattan, beroende på vem som vinner en tävling om ett kontrakt med den amerikanska försvarsdepartementet.
Det amerikanska flygvapnet är på väg att bestämma vilka två företag som kommer att få kontrakt för att sjösätta 25 militära satelliter mellan 2022 och 2026. Under igång är Northrop Grummans Omega raket, United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur raket och Blue Origin kan återanvändas Nya Glenn tungt lyfta raket. SpaceX är också berättigad till utmärkelsen, även om det företaget inte fick ett Launch Service Agreement (LSA) utmärkelsen tillsammans med de andra tre tävlande i oktober. Om SpaceX vinner, skulle den använda Falcon 9 och Falcon Heavy raketer för att lansera nationella säkerhetsuppdrag.
"Vi är mycket säkra på att vi kommer att flyga 2021," sa ULA: s verkställande direktör Tory Bruno om företagets Vulcan-raket på en nyhetskonferens här på det 35: e rymdsymposiet på måndag (8 april). Samma dag sa Northrop Grumman vice president för strategiska program (och före detta NASA-astronauten) Kent Rominger att framstegen på OmegA-raketten har överskridit företagets förväntningar. Blue Origin lämnade inga uppdateringar om New Glenn vid Space Symposium, men företaget har redan uttryckt ett visst förtroende för sin tidslinje genom att underteckna kontrakt för att lansera kommersiella satelliter från och med 2021.
Blue Origin's New Glenn är en återanvändbar raklyftare som är utformad för att göra upprättstående landningar, ungefär som SpaceXs Falcon 9-raketer. I januari avslöjade Blue Origin en ny digital mock-up av företaget nyligen designad New Glenn-raket. Tvåstegsraketen är 82 meter lång och drivs av sju BE-4-motorer.
Vulcans första testflyg planeras för närvarande till april 2021. Fram till dess planerar ULA att testa viss teknik för företagets nya Vulcan-raket genom att flyga den tekniken på Atlas V, en pålitlig raket som ULA har lanserat sedan 2002, sade Bruno. Så Vulcan skulle ha flygprövad hårdvara även vid sin första testflyg. Två BE-4 raketmotorer som tillhandahålls av Blue Origin kommer att driva raketens första stegsförstärkare, och Vulcans uppgraderade Centaur-övre etapp kommer att använda RL10 kryogena motorer byggda av Aerojet Rocketdyne.
Liksom ULA riktar sig även Northrop Grumman mot den första flygningen av sin raket, OmegA, någon gång 2021. Företaget planerar att genomföra en testbrand av OmegA-rakets första etapp den 31 maj, följt av ett test av raketens övre etappen i augusti, sade Rominger. Northrop Grumman kommer först att lansera sin medelklassversion av raketen 2021, följt av en testlansering av tunglyftversionen 2024. Även om denna 196-fots (60 meter) raket är utformad för att starta nyttolast i jorden omloppsbana, den kommer att vara tillräckligt kraftfulla för att också kunna starta uppdrag till månens omloppsbana, sade Rominger.
Medan SpaceXs tre konkurrenter tillverkar helt nya raketer, är SpaceX det enda företaget som skulle lansera militärsatelliterna på flygprövade raketer: Falcon 9, som redan har nästan 70 uppdrag under sitt bälte, och Falcon Heavy, som lanserade sitt första kommersiella uppdrag den 11 april. Så medan SpaceX inte behöver utveckla en ny typ av raket för den här tävlingen, är företagets tre konkurrenter hårt på jobbet för att få sina nya lanseringsfordon redo för lyft fram till 2021 med hopp om att få kontrakt att starta militära satelliter 2022.
Northrop Grumman, ULA och Blue Origin fick en kombinerad 2 miljarder dollar i finansiering från det amerikanska flygvapnet i oktober för att hjälpa till att betala för utvecklingen av nästa generations raketer utformade för att sjösätta militära satelliter i medel- och tung klass. För fas 2 i urvalsprocessen, känd som Launch Service Procurement (LSP), kommer tävlande att lämna in sina förslag till flygvapnet i vår, med de vinnare som tillkännagavs 2020.
Två vinnare av tävlingen kommer att kontrakteras för att lansera totalt 25 militära satelliter mellan 2022 och 2026. Ett av företagen kommer att lansera 15 av dessa uppdrag, och det andra kommer att lansera 10. Tillsammans med dessa lanseringskontrakt kommer flygvapnet att bevilja finansiering för fortsatt utveckling av de nya raketerna.
Om kontraktet tilldelas, Blått ursprung skulle få 500 miljoner dollar för New Glenn, Northrop Grumman skulle få 792 miljoner dollar för OmegA och ULA skulle få 967 miljoner dollar för Vulcan Centaur, enligt LSA-kontrakten företagen vann i oktober. Eftersom SpaceX inte fick någon LSA-utmärkelsen vet vi inte hur mycket Försvarsdepartementet kommer att erbjuda det företaget förrän (eller om) det har valts i LSP-tävlingen 2020.
Om Northrop Grumman inte vinner ett LSP-pris nästa år, är det oklart om företaget kommer att kunna fortsätta utveckla OmegA-raket. Det finns en chans att arbetet med OmegA skulle upphöra utan finansiering från flygvapnet, Rominger berättade för SpaceNews.
Å andra sidan kan Blue Origin - vars grundare och verkställande direktör är världens rikaste person - vara bättre rustade att finansiera utvecklingen av sin egen raket om företaget inte vinner Air Force-kontraktet. ULA verkar vara ganska bra för att vinna kontraktet. Företaget har den längsta meritlistan över militära lanseringar av någon lanseringsleverantör i USA, och det hade ett monopol på den tjänsten tills SpaceX vann sitt första kontrakt med Försvarsdepartementet 2016. Blue Origin har hävdat att ULA har en orättvis fördel med tanke på den korta tidslinjen för att utveckla dessa nya raketer och har bad flygvapnet att förlänga sina tidsfrister för att jämna ut spelplanen. Hittills har flygvapnet inte försenat konkurrensen.
Trots att de tre företagen som vann LSA-utmärkelsen säger att de är på väg att lansera 2021, kan de bero på om de fortsätter att få finansiering från försvarsdepartementet om de startar i tid (eller alls). De företag som inte är utvalda för att lansera de 25 militära satelliterna kommer att avskäras från den finansiering de har fått som en del av dessa LSA-utmärkelser.
Om de företag som inte gör nedskärningen kan fortsätta utveckla sina raketer utan den extra finansieringen kan dessa raketer kanske inte användas för att sjösätta några militära satelliter, men de kan fortfarande lansera kommersiella nyttolaster till en bana runt jorden och eventuellt till och med för att månen. Enligt Rominger är Northrop Grummans OmegA-raket tillräckligt kraftig för att starta en 20 000 pund. (9 000 kilo) nyttolast i omloppsbana, även om det inte är vad raketen var utformad för att göra. Rominger sa att Northrop Grumman skulle vara öppen för fler möjligheter för OmegA i framtiden, men för tillfället fokuserar företaget på nationella säkerhetsuppdrag.
Vad som än händer med flygvapenens urvalsprocess under de kommande månaderna, är en sak säker - 2021 kommer att bli ett historiskt år för kommersiella och militära rymdlanseringar. Måste de bästa raketerna vinna!
- Tävling för flygvapenutrymme fångad i politiskt korseld
- EELV är inte mer. Det är nu "National Security Space Launch"
- Flygvapen är öppen för återanvändbara raketer, men SpaceX måste först visa prestanda
