Bildkredit: David A. Hardy
Astronomer som studerar Tau Ceti-systemet har upptäckt att det innehåller tio gånger så mycket material i form av asteroider och kometer som vårt eget solsystem.
Tau Ceti, bara 12 ljusår bort, är den närmaste solliknande stjärnan och är lätt synlig utan teleskop. Det är den första stjärnan som har visat sig ha en skiva av damm och kometer runt den som liknar storlek och form som skivan med kometer och asteroider som kretsar kring solen.
Astronomernas upptäckt, som publiceras i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, antyder att även om Tau Ceti är den närmaste solliknande stjärnan, skulle alla planeter som kan kretsa om den inte stödja livet som vi känner till det på grund av det oundvikliga stora antalet av förödande kollisioner. Det antyder också att den lugna rymdmiljön runt jorden kan vara mer ovanlig än tidigare insett.
Även om stjärnan Tau Ceti liknar solen, är det inte troligt att alla planeter som den har är paradis för livet, säger ett team av brittiska astronomer. Med hjälp av submillimeterbilder av skivan med material som omger Tau Ceti fann de att den måste innehålla mer än tio gånger så många kometer och asteroider än det finns i solsystemet.
Med så många fler rymdrockar som kasta sig runt stjärnan, skulle förödande kollisioner av det slag som kan leda till förstörelse av livet vara mycket mer troligt i Tau Ceti-systemet än i vårt eget planetsystem.
Publicering av resultatet i Månadsmeddelanden om Royal Astronomical Society sammanfaller med en utställning 'Hunting for Planets in Stardust' på Royal Society Summer Exhibition av samma vetenskapsteam från UK Astronomy Technology Centre i Edinburgh och University of St. Andrews.
Likheten mellan Tau Ceti och vår egen sol slutar med deras jämförbara storlekar och ljusstyrkor, förklarar Jane Greaves, Royal Astronomical Society Norman Lockyer Fellow och huvudforskare: 'Tau Ceti har mer än tio gånger så många kometer och asteroider som det finns i våra Solsystem. Vi vet ännu inte om det finns några planeter som kretsar kring Tau Ceti, men om det finns det, är det troligt att de kommer att uppleva ständigt bombardement från asteroider av det slag som tros ha utplånat dinosaurierna. Det är troligt att livet med så många stora effekter inte skulle ha möjlighet att utvecklas. '
Upptäckten innebär att forskare måste tänka om var de letar efter civilisationer utanför vårt solsystem.
Jane Greaves fortsätter, 'Vi måste leta efter stjärnor som liknar ännu mer solen, med andra ord sådana som bara har ett litet antal kometer och asteroider. Det kan vara så att fientliga system som Tau Ceti är lika vanliga som lämpliga som solen. '
Anledningen till det större antalet kometer förstår inte helt och hållet, förklarar Mark Wyatt, en annan medlem av teamet: 'Det kan vara att solen passerade relativt nära en annan stjärna vid någon tidpunkt i sin historia och att det nära mötet strippade de flesta av kometer och asteroider från hela solen. '
De nya resultaten är baserade på observationer gjorda med världens mest känsliga submillimeterkamera, SCUBA. Kameran, byggd av Royal Observatory, Edinburgh, drivs av James Clerk Maxwell Telescope på Hawaii. SCUBA-bilden visar en skiva med mycket kallt damm (-210 grader C) i omloppsbana runt stjärnan. Dammet produceras av kollisioner mellan större kometer och asteroider som bryter dem ned i mindre och mindre bitar.
Ursprungskälla: NASA Astrobiology Story
