Lunar Flashlight-uppdraget, valt av NASA: s Advanced Exploration Systems, är ett projekt från Jet Propulsion Laboratory och byråns Marshall Space Flight Center. I uppdraget skulle en cubesat använda lasrar för att leta efter vattenis djupt i månkratrarna.
(Bild: © NASA / JPL-Caltech)
CAMBRIDGE, Mass. - Bra saker finns i små paket: Två föreslagna mikrosatelliter kan hjälpa NASA att utforska Venus och månen.
Under ett föredrag vid konferensen Beyond the Cradle den 14 mars från Massachusetts Institute of Technology Media Lab, var Larry James, biträdande chef för NASA: s Jet Propulsion Laboratory, gav publiken en smygtopp i de spännande vetenskapliga uppdragen som NASA och JPL planerar att lansera inom en snar framtid och de nya strategierna bakom några av dessa uppdrag.
NASA planerar redan att ytterligare utforska Mars atmosfär med rymdskeppet MOXIE 2020 och de yttre planeterna med Europa Clipper 2023. Dessutom, sade James, byrån och JPL letar efter sätt att göra utforskningen mer kostnadseffektiv och kompakt. Stiga på kuberna.
Dessa satelliter, som NASA klassificerar som ett rymdskepp för nanosatellitforskning, kan vara så små som 10 centimeter på en sida och väga mindre än 3 kg. på jorden (1,4 kilogram). Medan de fortfarande packar en vetenskaplig stans är de enkla nog NASA har samarbetat med gymnasier och universitet att ge framtida forskare och ingenjörer en chans att hjälpa till att utforma cubesat-experiment som kan flyga på riktiga lanseringar.
James sa att den nyligen lanserade InSight Mars landaren, vars ankomst till Röda planeten spårades av två små kuber som heter MarCO, är bevis på hur användbara dessa satelliter kan vara.
"[I dag] talade vi mycket om demokratiseringen av rymden," sade James. "Och jag tror att dessa mindre rymdfarkoster kommer att tillåta oss att göra det. Utan [MarCO] skulle vi inte ha haft den realtidsuppgifterna om InSight-uppdragets inresa, härkomst och landning."
De två MarCO-kuber var de första i sitt slag att resa ut i djupa rymden och kunde förmedla information om uppdraget direkt till jorden i realtid. Med den här framgången som banar vägen ser NASA och JPL på att lansera två interplanetära uppdrag i cubesat inom en snar framtid.
Det första uppdraget i horisonten, planerat för lansering 2020, kallas Lunar ficklampa. Det uppdraget kommer inte bara att vara det första cubesat-uppdraget som når månen, utan också det första som använder NASA: s nya ammoniumdrivna grön framdrivning bränsle och lasrar för att söka efter vattenis på månens yta, sa James. Denna cubesat kommer att vara sex gånger storleken på den lilla 4 tum kubiska modellen, kommer att lysa infraröda lasrar i månens permanent skuggade kratrar, och en ombord spektrometer kommer att mäta ytreflektion och sammansättning för att hjälpa forskare att förstå månens yta och förbereda sig för en eventuell framtid rover-uppdrag.
"Vi hörde om vatten på månen, sade James. "[Lunar Flashlight] använder en laser för att faktiskt leta efter det vattnet och mäta vad det är i de mörka kratrarna på månens yta. Vi använder en cubesat för att göra det, för att göra verklig vetenskap. "
Det andra planerade NASA-cubesat-uppdraget, som fortfarande är under utveckling och ännu inte har fått ett lanseringsdatum, skulle mäta Venus atmosfär och kallas Cupid's Arrow. James sa att uppdraget föreslås i partnerskap med Indien för att lansera tillsammans med nationens nästa Venus-uppdrag. Cupid's Arrow skulle studera de ädla gaserna i Venus atmosfär för att hjälpa forskare att få en bättre bild av hur denna en gång jordliknande planet divergerade så drastiskt från vår i dess geofysiska historia. Detta skulle hjälpa framtida uppdrag att förstå skillnaden mellan en jordliknande exoplanet och en Venusliknande exoplanet.
Tillsammans med MarCO kommer dessa två uppdrag att visa hur användbara dessa små satelliter kan vara för att utforska vårt solsystem, sade James. Och det är bara början.
"Jag tror att det finns denna revolution av cubesats," sade James, "som verkligen kommer att förändra hur vi kan sätta system i omloppsbana som gör verkliga uppdrag."
- Cubesats: Små nyttolaster, stora fördelar för rymdforskning
- Små, mångsidiga cubesats förklarade (Infographic)
- Detta foto av Mars av en Interplanetary Cubesat är helt fantastisk
