NASA: s pågående jakt på exoplaneter har gått in i en ny fas eftersom NASA officiellt bekräftade att Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) flyttar in i utvecklingsfasen. TESS är designad som den första undersökningen med all himmel och kommer att tillbringa två år av ett övergripande treårigt uppdrag för att söka båda halvkloterna på himlen efter närliggande exoplaneter.
Tidigare himmelundersökningar med markbaserade teleskop har huvudsakligen valt ut gigantiska exoplaneter. Däremot kommer TESS att undersöka ett stort antal små planeter runt de mycket ljusaste stjärnorna på himlen. TESS kommer sedan att spela in de närmaste och ljusaste huvudsekvensstjärnorna som är värd för transiterande exoplaneter, vilket för alltid kommer att vara de mest gynnsamma målen för detaljerade undersökningar. Under TESS-uppdragets tredje år kommer markbaserade astronomiska observatorier att fortsätta övervaka exoplaneter som identifierats av rymdskeppet TESS.
"Detta är en oerhört spännande tid för sökning efter planeter utanför vårt solsystem," säger Mark Sistilli, TESS-programledaren från NASA: s huvudkontor, Washington. "Vi fick grönt ljus för att börja bygga det som kommer att bli ett rymdskepp som kan förändra det vi tror att vi vet om exoplaneter."
"Under de första två åren i omloppsbana kommer TESS-rymdskeppet att koncentrera sitt blick på flera hundra tusen speciellt utvalda stjärnor och leta efter små dopp i deras ljus orsakade av omloppsplaneter som passerar mellan deras värdstjärna och oss," sade TESS Principal Investigator George Ricker från Massachusetts Institute of Technology ..
Sammantaget förväntas TESS hitta mer än 5 000 exoplanetkandidater, inklusive 50 jordstorlekar. Den hittar också ett brett utbud av exoplanetstyper, allt från små steniga planeter till gasjättar. Vissa av dessa planeter kan vara rätt storlekar och kretsa på rätt avstånd från sina stjärnor för att potentiellt stödja livet.
"Den mest spännande delen av sökningen efter planeter utanför vårt solsystem är identifieringen av" jordliknande "planeter med steniga ytor och flytande vatten samt temperaturer och atmosfäriska beståndsdelar som verkar gästvänliga i livet," sa TESS-projektledare Jeff Volosin på NASA: s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Även om dessa planeter är små och svårare att upptäcka från så långt borta, är det exakt den världstyp som TESS-uppdraget kommer att fokusera på att identifiera."
Nu när NASA har bekräftat utvecklingen av TESS är nästa steg Critical Design Review, som planeras äga rum 2015. Detta skulle rensa uppdraget att bygga den nödvändiga flyghårdvaran för den föreslagna lanseringen 2017.
"Efter att ha tillbringat det gångna året på att bygga teamet och binda designen, är det oerhört spännande att bli godkänd att gå vidare mot att genomföra NASAs senaste exoplanetjaktuppdrag," sade Volosin.
TESS är utformad för att komplettera flera andra kritiska uppdrag i sökandet efter liv på andra planeter. När TESS hittat exoplaneter i närheten för att studera och bestämma deras storlekar, skulle markbaserade observatorier och andra NASA-uppdrag, som James Webb Space Telescope, göra uppföljningsobservationer om de mest lovande kandidaterna för att bestämma deras täthet och andra viktiga egenskaper.
Genom att räkna ut en planets egenskaper, liksom dess atmosfäriska förhållanden, kunde forskare avgöra om den riktade planeten har en beboelig miljö.
"TESS borde upptäcka tusentals nya exoplaneter inom två hundra ljusår från jorden," sade Ricker. "De flesta av dessa kommer att kretsa kring ljusa stjärnor, vilket gör dem till idealiska mål för karakterisering av observationer med NASA: s James Webb Space Telescope."
"Webb-teleskopet och andra team kommer att fokusera på att förstå atmosfärerna och ytorna i dessa avlägsna världar, och en dag, förhoppningsvis identifiera de första tecknen på liv utanför vårt solsystem," sade Volosin.
TESS kommer att använda fyra kameror för att studera delar av himmelens norra och södra halvklot och leta efter exoplaneter. Kamerorna skulle täcka cirka 90 procent av himlen i slutet av uppdraget.
Detta gör TESS till en idealisk uppföljning av Kepler-uppdraget, som söker efter exoplaneter i ett fast område på himlen. Eftersom TESS-uppdraget undersöker hela himlen förväntas TESS hitta exoplaneter mycket närmare jorden, vilket gör dem lättare för vidare studier.
Ricker sade dessutom att TESS skulle ge bilder med precision i helbild för mer än 20 miljoner ljusa stjärnor och galaxer.
"Denna unika nya data kommer att innehålla en skattekista för astronomer över hela världen under många decennier framöver," sade Ricker.
Nu när TESS rensas för att gå in i nästa utvecklingsstadium, kan det fortsätta mot sitt mål att vara en viktig del av NASAs sökande efter liv bortom jorden.
"Jag hoppas fortfarande att vi under min livstid kommer att upptäcka existensen av livet utanför vårt solsystem och jag är glada över att vara en del av ett NASA-uppdrag som fungerar som en viktig springbrett i den sökningen," sade Volosin.
