WALLOPS ISLAND, Va. - En Antares-raket steg in i eftermiddagshimlen över Virginia på onsdag (17 april) som transporterar massor av NASA-förnödenheter - och 40 oförskämda möss - till den internationella rymdstationen.
Northrop Grumman Antares raket och dess oskruvade Cygnus rymdskepplanserades i kosmos från Midatlantiska regionala rymdporten vid NASA: s Wallops flyganläggning, och startade en två dagars resa till rymdstationen. Upplyftning inträffade klockan 04:46 EDT (2046 GMT).
"En vacker dag, en fantastisk lansering," sa NASA: s vice rymdstationsprogramchef Joel Montalbano efter den framgångsrika lyftningen. "Det är fantastiskt att ha ett nytt lastbil på väg till den internationella rymdstationen."
Om allt går bra kommer rymdskeppet att anlända till omloppslaboratoriet tidigt på fredagen (19 april) för att leverera 7 600 kg. (3 447 kilo) - den tyngsta belastningen ännu för Cygnus - av vetenskapsutrustning och leveranser till den sex-personliga besättningen på International Space Station. Uppdraget, som kallas NG-11, är den elfte lastfarten för NASA av Northrop Grumman och kommer att vara företagets längsta hittills.
"Cirka hälften av lasten som Cygnus tar med är tillägnad vetenskap för oss på den internationella rymdstationen," sade Pete Hasbrook, NASA: s chef för rymdstationsvetenskap, under en inledande briefing. Växeln kommer att stödja minst 30 av de nästan 300 pågående studierna på kretsloboratoriet, tillade han.
Stor vetenskap om Cygnus
Bild 1 av 12
Bild 2 av 12
Bild 3 av 12
Bild 4 av 12
Bild 5 av 12
Bild 6 av 12
Bild 7 av 12
Bild 8 av 12
Bild 9 av 12
Bild 10 av 12
Bild 11 av 12
Bild 12 av 12
Mössen ombord på Cygnus är kärnan i en sådan studie, som syftar till att testa effektiviteten av ett anti-tetanusvaccin. Gnagarna delas upp i två grupper om 20; hälften kommer att få vaccinet i rymden och de andra 20 kommer inte att få vaccinet. Forskare kommer att studera mössen för att se hur djuren svarade på vaccinet när de är tillbaka på jorden.
Andra vilda vetenskapliga experiment på Cygnus inkludera testning av två robotsystem; Seeker, som är utformad för att jaga efter luftläckor på rymdstationen och Astrobee, som syftar till att hjälpa stationens personal med uppgifter som inventering och underhåll. Det finns redskap för att bygga orörd ZBLAN fiberoptiska kablar i rymdenoch en prototyp för en ny luftskrubber som tar bort koldioxid från stationens atmosfär.
På utsidan av Cygnus finns små CubeSats som kommer att placeras efter att rymdskeppet lämnat rymdstationen i sommar. Antares-raketens övre etapp bar också 60 så kallade ThinSats (små satelliter) byggdes av grundskolestudenter och gymnasieelever. en NASA CubeSat (kallad SASSI2) byggdes av studenter vid både universitet i Indiana och Illinois, sa Northrop Grumman tjänstemän.
"ThinSats är små STEM-satelliter byggda av studenter i 70 skolor belägna i nio stater", säger Kurt Eberly, Antares vice president för Northrop Grumman, sade i förhandsövervakningen. "Efter att thinsatserna är utplacerade, kommer eleverna att samla in och analysera data som överförts från deras satellit i ungefär fem dagar innan det deorbits och brinner upp i atmosfären.
ThinSats och SASSI2 implementerades framgångsrikt efter att Cygnus separerades från Antares övre etapp, sade Eberly efter lanseringen.
Nästan 250 elever från ThinSat-skolorna förväntades delta i dagens lansering. (I själva verket förväntade Wallops Flight Facility-tjänstemän rekordmassor - i tusentals - på grund av lanseringenstid på mitten av eftermiddagen och orörda, 95% sannolikt för att få en "gå" väderprognos.)
Och sedan finns det Cygnus själv.
Cygnus-flyg för maraton
Cygnus i omloppsbana idag har en serie uppgraderingar som Northrop Grumman testar på denna flygning för att utöka rymdskeppets mångsidighet i framtida uppdrag.
Först finns det "Pop-Top"-näskönen, en avtagbar spets av Antares-rakets nyttolastfäste som gör det möjligt för Northrop Grumman-ingenjörer att komma åt insidan av rymdskeppet och lägga till allt sent last. För detta uppdrag var den sena lasten mössen, som laddades ombord ungefär 24 timmar före lansering.
Sedan finns det rymdskeppet själv, som kommer att flyga ett aldrig tidigare skådat maratonuppdrag på denna flygning.
Cygnus-rymdskepp har vanligtvis flög till stationen i några månader, lossat och sedan bränt upp i jordens atmosfär. På detta uppdrag kommer Cygnus att släppas från stationen i juni och förblir i omloppsbana i upp till sju månader för att testa dess förmåga att uthärda ultralånga rymduppdrag.
"Vi kommer att starta ett uppdrag med längre tid för Cygnus där vi kommer att visa Cygnus förmåga att flyga under långa perioder i rymden, där det kan vara en utmärkt testbädd för vetenskapliga experiment, [och] där vi kan kolla in ny teknik för utforskning av djup rymden, säger Frank DeMauro, vice president och general manager för rymdsystem för Northrop Grumman, i briefingen. "Vi vill visa det riktigt orörda mikrogravitetsmiljö som Cygnus kommer att tillhandahålla. "
Denna Cygnus är utrustad med ett nytt kontrollmoment-gyroskop som bör göra det möjligt för rymdskeppet att bibehålla sin orientering och läge i rymden utan att använda livsviktigt bränsle från dess drivare. Hantverket har förbättrat flygelektronik för långa flygningar, sade DeMauro.
Northrop Grumman hoppas hålla Cygnus i omloppsbana genom åtminstone nedgången, när ett annat Cygnus-rymdskepp kommer att starta ett eget lastuppdrag till stationen.
"Vi kommer också att visa Cygnus förmåga att flyga med två fordon i rymden samtidigt," sade DeMauro.
NG-11 Cygnus är den elfte Cygnus-flygningen för NASA och den nionde att lyfta upp från Pad-0A vid Wallops. Northrop Grumman Corp. (tidigare Orbital Sciences och Orbital ATK) lanserade tre uppdrag på United Launch Alliance Atlas V-raketer från Cape Canaveral Air Force Station i Florida. Under 2014, en Antares-raket exploderade strax efter lyftningen från Pad-0A, förstör dess Cygnus nyttolast.
NG-11-uppdraget är också det sista lastuppdraget för NASA av Northrop Grumman under byråns kommersiella resupply Services 1-program. För att markera tillfället, Northrop Grumman heter NG-11 Cygnus, S. Roger Chaffee till ära för NASA-astronauten Roger Chaffee, som dödades i Apollo 1-branden tillsammans med besättningskamrater Gus Grissom och Ed White, Jr.
Montalbano sade att Cygnus-fordon har levererat cirka 65 000 pund. (30 000 kg) leveranser till rymdstationen under deras uppdrag.
"Det är motsvarigheten till att leverera tio elefanter till den internationella rymdstationen," tillade han.
NASA valde Northrop Grumman (under dess Orbital Sciences-namn) och SpaceX som sina första kommersiella lastleveransföretag under 2008. Under 2016 fick Northrop Grumman ett nytt kontrakt för minst sex mer godsuppdrag under NASA: s Commercial Resupply Services 2-program. SpaceX och Sierra Nevada Space Systems fick också CRS-2-kontrakt med NASA.
DeMauro och Eberly sa att Northrop Grumman kommer att börja sina CRS-2-lastuppdrag för NASA med sin kommande CRS-12-flyg under hösten. Dessa nya leveransflygningar kommer att transportera ännu mer leveranser till stationen och inkluderar uppgraderingar till Antares-booster för att öka lyftkapaciteten med upp till 1 763 pund. (800 kg).
Det är en hektisk tid för godsresor till rymdstationen. Förutom Cygnus återuppleveringsflyg kommer SpaceX att lansera sitt eget leveransuppdrag till stationen nästa vecka. En SpaceX Falcon 9-raket och en obruten Dragon-lastfartyg är planerad att starta CRS-17-lastuppdraget för NASA den 26 april från Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Du kan se Cygnus-rymdskeppet anlända till ISS här på fredag, börjar klockan 16.00 EDT (0800 GMT). Fånga av Cygnus förväntas klockan 5:30 EDT (0930 GMT), med liggningstäckning börjar klockan 7 EDT (1100 GMT).
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse uppdaterades klockan 21:22. EDT (0122 april 18 GMT) för att inkludera mer uppdragsinformation från NASA: s presskonferens efter lanseringen och korrigera platsen för ThinSats och CubeSat på Antares booster.
- Turnera i Cygnus Supply Spacecraft Cleanroom (Photos)
- Den internationella rymdstationen: Inside and Out (Infographic)
- Leta efter den internationella rymdstationen med Nya NASA-verktyg
