KENNEDY SPACE CENTER, FL - Den hårda konkurrensen om lukrativa lanseringskontrakt från det amerikanska flygvapnet blev precis ännu mer intensivt med tillkännagivandet att SpaceX överträffade ärkrivalen United Launch Alliance (ULA) för att lansera ett avancerat militärt navigationssystem för GPS (GPS III) satellit till bana i cirka 2 år.
Den amerikanska flygvapnet har meddelat att SpaceX har vunnit det nationella säkerhetskontraktet för att lansera en enda nästa generations GPS III-satellit till jorden omloppsbana under första halvåret 2019. Kontraktet tilldelas $ 96,5 miljoner.
"SpaceX är stolt över att ha valts ut för att stödja detta viktiga riksuppdrag för National Security Space", berättade Gwynne Shotwell, president och COO, till Space Magazine i ett uttalande som svar på GPS III-utmärkelsen.
GPS-konstellationen för navigationssatelliter är avgörande för både militära och civila användare på dygnet runt.
"Space Exploration Technologies Corp., Hawthorne, Kalifornien, har tilldelats ett företag med fast pris på 96 500 490 dollar för lanseringstjänster för att leverera en GPS III-satellit till sin avsedda bana," meddelade flygvapnet i ett uttalande.
Det kan finnas så många som 15 flygvapen lanseringskontrakt som tilldelats i år i konkurrerande bud mellan ULA och SpaceX.
Resultatet är att ULA: s decennium långa monopol på nationella säkerhetsskytningar nu har brutits flera gånger under det gångna året med SpaceX som överträffade ULA baserat på priset på deras nyare Falcon-raketfamilj jämfört med ULA: s länge etablerade Atlas- och Delta-raketfamiljer.
Förra året vann SpaceX tävlingen om att lansera den första GPS-III-satelliten på en Falcon 9-raket 2018 med ett bud på 82,7 miljoner dollar efter att ULA beslutade att inte lämna ett bud.
"Vi uppskattar det förtroende som den amerikanska flygvapnet har placerat i vårt företag och vi ser fram emot att arbeta tillsammans för en framgångsrik lansering av ett annat GPS-III-uppdrag," utarbetade Shotwell till Space Magazine.
ULA budde inte på det första GPS III-kontraktet med hänvisning till bristen på tillgänglighet av "några Atlas-motorer tillgängliga att bjuda" och andra kontraktsfaktorer som anledningen till att inte lämna in ett bud för lanseringen 2018 baserat på begäran om förslag (RFP) för den globala positioneringssatelliten.
Atlas V drivs av ryska tillverkade RD-180-motorer, som importerades för militärt bruk tillfälligt hade begränsats av kongressen efter den ryska invasionen av Krim.
Startpriset var en avgörande faktor i det vinnande budet.
"Varje entreprenör var tvungen att bevisa genom sitt förslag att de kunde uppfylla det tekniska, schemat och riskkriterierna," sa Claire Leon, chef för lanseringsföretagsdirektoratet vid flygvapens rymd- och missilsystemcentrum, under en medieöversikt.
”SpaceX kunde göra det. Jag skulle inte säga att de nödvändigtvis var bättre. De uppfyllde tillräckligt våra kriterier. ”
SpaceX har tagit bort många lanseringskontrakt från ULA: s andra lanseringsleverantörer över hela världen med sina väsentligt lägre raketpriser. SpaceX har anställt medan andra företag inklusive ULA har fått uppsägningar.
Så som svar på konkurrenstryck från SpaceX, tog ULA konkreta åtgärder för att dramatiskt sänka lanseringskostnaderna och avsluta beroendet på RD-180-talet när VD Tory Bruno meddelade i april 2015 att företaget skulle utveckla den nya amerikanska Vulcan-raketen.
Vulcan är planerad för en inledande liftoff 2019.
Flygvapnet förväntar sig att SpaceX ska uppnå en snabb vändning från att vinna budet till att faktiskt lansera GPS-satelliten i april 2019.
”Entreprenören kommer att tillhandahålla lansering av fordonsproduktion, integration av uppdrag, lansering, rymdflygvärdighet och uppdrag unika aktiviteter för ett GPS III-uppdrag. Arbetet kommer att utföras i Hawthorne, Kalifornien; Cape Canaveral Air Force Station, Florida; och McGregor, Texas, och förväntas vara klar senast den 30 april 2019, ”sade flygvapnet.
Endast SpaceX och ULA bjuder på GPS III-satellitlanseringsavtalet.
”Denna utmärkelsen är resultatet av ett konkurrenskraftigt förvärv med två mottagna erbjudanden. Finansiella rymdupphandlingsfonder för 2016 med ett belopp av 96 500 490 dollar tvingas vid tilldelningstillfället. ”
Flygvapnet öppnade militära lanseringskontrakt för konkurrerande budgivning 2015 efter att ha certifierat SpaceX som en kvalificerad budgivare för att lansera landets mest kritiska och mycket värdefulla nationella säkerhetssatelliter på deras Falcon 9-booster.
Fram till 2015 hade ULA ett nästan enda källkontrakt med USAF som det enda företaget certifierat att bjuda på och lansera de mest kritiska nationella säkerhetssatelliterna. Det nya utrymmet för Space Space, som grundades av miljardärens vd Elon Musk, tvingade sedan budgivningen genom att lämna in en stämningsansökan mot flygvapnet.
Som svar på det förlorade GPS-III-budet utröjde ULA sitt demonstrerade rekord med 100 procent framgång som lanserade mer än 115 satelliter.
"United Launch Alliance fortsätter att tro att en tävlingstjänst med bästa värde lanseras med utvärdering av uppdragets framgång och försäkring, och tidigare resultat inklusive demonstrerad schema-tillförlitlighet är lämpliga och nödvändiga för fas 1A-uppdrag med tanke på de tekniska komplexiteten i raketstarttjänster och deras kritiska betydelse till krigskämpen och USA: s nationella säkerhet, ”berättade ULA-talesman Jessica Rye till Space Magazine.
”Under det senaste decenniet har ULA tillhandahållit oöverträffad tillförlitlighet med 100 procents framgångsuppdrag och säkerställt att mer än 115 satelliter levererades säkert till sina banor varje gång. Vi ser fram emot att fortsätta att tillhandahålla de bästa värde-lanseringstjänsterna för att möjliggöra våra kunders kritiska uppdrag. ”
Den senaste ULA-lanseringen för flygvapnet ägde rum för några dagar sedan och omfattade den fantastiska Delta-sprängningen av WGS-9 höghastighetskommunikationssatellit den 18 mars 2017.
SpaceX har drabbats av ett par katastrofala Falcon 9-raketfel i juni 2015 och september 2016, vilket förstörde både raket och nyttolaster för NASA respektive AMOS-6-kommunikationssatelliten.
Så det amerikanska flygvapnet bör definitivt balansera risk kontra belöning med avseende på lägre prissättning och factoring i raketens robusthet och tillförlitlighet, när det gäller lanseringar av nationella säkerhetssatelliter som kan kosta flera miljarder dollar, ta år att tillverka och inte är snabbt utbytbart i händelse av katastrofala lanseringsfel.
ULA: s arbetshäst Atlas V-raket levererade framgångsrikt den sista GPS-satelliten i IIF-serien till bana för US Air Force den 5 februari 2016.
Vid den tiden slutförde GPSF II-navigationssatelliten (GPS) IIF-12 konstellationen av GPS IIF-satelliter som är kritiska för både militära och civila användare på dygnet runt.
Raket från Atlas V levererade GPS IIF-12-satelliten till en halvsynkron cirkulär bana på en höjd av cirka 11 000 nautiska mil över jorden.
"GPS III är nästa generation GPS-satelliter som kommer att införa nya kapaciteter för att möta de högre kraven från både militära och civila användare," enligt USAF.
”GPS III förväntas ge förbättrade anti-jamming-kapacitet samt förbättrad noggrannhet för precisionnavigering och timing. Den kommer att innehålla den gemensamma L1C-signalen som är kompatibel med Europeiska rymdorganisationens Galileos globala navigationssatellitsystem och kompletterar nuvarande tjänster med tillägg av nya civila och militära signaler. "
Håll ögonen öppna här för Ken: s fortsatta jord- och planetariska vetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
