Men en annan faktor är att mässlingarna är ett extremt smittsamt virus. Och vi menar ytterst.
När läkare och forskare studerar hur sjukdomar sprider sig, är en faktor de beräknar hur många människor i genomsnitt sannolikt kommer att smittas genom kontakt med bara en sjuk person.
Denna faktor mäts med det grundläggande reproduktionsnumret, eller "R intet." Och ju högre antalet är, desto mer smittsam sjukdom och hårdare kan det vara att innehålla inom en befolkning. För mässling är antalet ovanligt högt; Detta innebär att ett enda fall snabbt kan växa till en pandemi om människor inte skyddas genom vaccination eller naturlig immunitet, sa experter till Live Science.
Infektionssjukdomar som polio, smittkoppor och röda hundar har inga värden i området 5 till 7 - vilket innebär att en sjuk person sannolikt kommer att infektera fem till sju personer som inte var resistenta mot viruset, enligt Centers for Disease Control och förebyggande (CDC).
Ebola, som spriddes över Guinea, Liberia och Sierra Leone under 2014, anses allmänt vara exceptionellt smittsam, men den har ett nollvärde på bara 1,5 till 2, rapporterade NPR samma år. Kikhosta har ett R-inget värde på 5,5, enligt en studie som publicerades 2010 i tidskriften PLoS Medicine, och SARS har ett R-inget värde i intervallet 3 till 4, rapporterade forskare 2004 i American Journal of Epidemiology.
Ändå överträffas alla dessa långt ifrån det nollvärde som tilldelats mässling: 12-18, säger CDC.
Krossande nummer
Nollvärden beräknas med hjälp av ett antal faktorer, inklusive hur länge en smittad person förblir smittsam, sannolikheten för kontakt mellan personen och någon som är utsatt för infektion och andra faktorer relaterade till överföring av sjukdomar, enligt en studie publicerad i januari 2019 utgåva av tidskriften Emerging Infectious Diseases.
Beräkningarna tar också hänsyn till egenskaperna hos själva viruset, till exempel hur det sprider sig och hur länge det kan överleva utanför en mänsklig värd. Andra faktorer inkluderar var i världen viruset hittas och hur ofta människor i det drabbade området kommer i kontakt med varandra, säger Paul Delamater, biträdande professor vid geografiska institutionen vid University of North Carolina i Chapel Hill och huvudförfattare av den nya infektionssjukdomstudien.
"Det finns en mängd sociala, kulturella och demografiska kännetecken för platser som skulle göra att R-intet-värdet skiljer sig från plats till plats," sa Delameter till Live Science. Med andra ord är inte värden inte absolut; de kan variera beroende på mänskligt beteende i områden där informationen samlas in, sade han.
"Inget kan vara mycket högre på en plats med mycket kontakt i genomsnitt jämfört med en plats med mindre kontakt i genomsnitt," sade han.
En ihållande patogen
Så, vilka faktorer bidrar till mässlarnas ovanligt höga värde utan värde?
Delvis beror det höga värdet på hur viruset sprider sig. Mässlingviruset förvisas från kroppen när en smittad person hostar eller nysar, "och viruspartiklarna kan förbli suspenderade i luften i upp till 2 timmar", säger studiens medförfattare Kathryn Jacobsen, professor i epidemiologi och global hälsa vid George Mason University i Fairfax, Virginia.
"Det betyder att en smittad person på jobbet eller skolan, pendlar, kör ärenden eller reser kan lämna ett moln av virus som utsätter dussintals eller hundratals människor för mässling," sa Jacobsen till Live Science. "Däremot är risken för överföring av Ebola-virus relativt låg, eftersom människor bara drar ihop Ebola genom att beröra huden eller kroppsvätskorna hos en infekterad individ."
Dessutom är personer med mässling typiskt smittsamma i ungefär fyra dagar innan det uttalade utslaget uppträder. Så när de inser att de är sjuka har de haft dagar att infektera andra, sa Jacobsen.
Det höga intet värde för mässling innebär att ett enda fall kräver ett brådskande folkhälsosvar. Å andra sidan kräver smittsamma sjukdomar med mycket låga värden på noll "vanligtvis inte folkhälsoåtgärder, eftersom de osannolikt kommer att bli epidemier," sade Jacobsen.
Fortfarande noterade Delamater att eftersom R nolltal kan ändras baserat på nivån på mänsklig kontakt på den plats där en sjukdom uppstår, bör värdena inte behandlas som fasta eller universella för varje utbrott.
"Inget kan hjälpa oss att få en allmän uppfattning om sjukdomens förmåga att överföras i populationer, men det är inte ett magiskt nummer som har alla svar," sade han.
Redaktörens anmärkning: Den här berättelsen korrigerades den 11 februari för att uppdatera källorna för värden för nollvärde för kikhoste och SARS.
