Vid denna tid på året, efter mörker, kan vi på norra halvklotet se den mäktiga konstellationen Orion stiga högt på himlen med en mycket ljus följeslagare i en närliggande konstellation: Sirius - The Dog Star.
Sirius är den ljusaste stjärnan på himlen och kan lätt hittas i den svaga konstellationen Canis Major till vänster och under Orion. Dess namn kommer från forntida grekisk betydelse "glödande" eller "scorcher."
Sirius (α CMa) är alfastjärnan i denna pålitliga hund och är ungefär 8,5 ljusår från Jorden, vilket gör den till en av de närmaste stjärnorna till oss. Den har en liten följeslagare som gör det till ett binärt system som består av "Sirius A" huvudkomponenten (som är en vit huvudsekvensstjärna) och "Sirius B", en vit dvärgstjärna. Som man ser med det blotta ögat kan man se att Sirius blinkar många olika färger lågt på vinterkvällshimlen.
Så varför blinkar Sirius?
Det är inte bara Sirius som blinkar; alla stjärnor blinkar. Ljus reser många ljusår från stjärnor och precis i slutet av sin resa träffar det jordens atmosfär, som består av kväve, syre och andra gaser.
Jordens atmosfär virvlar hela tiden runt, och vind- och luftströmmar etc snedvrider ljuset som reser genom den. Detta får ljuset att böjas eller skimra något och ljuset från avlägsna stjärnor blinkar. Ett extremt, mer jordnära exempel på detta skulle vara värme som stiger bort från en väg eller en öken och orsakar föremål bakom sig att snedvrida, skimra och ändra färg.
Sirius verkar blinka eller skimra mer än andra stjärnor av några mycket enkla skäl. Det är väldigt ljust, vilket kan förstärka atmosfäriska effekter och det är också mycket lågt i atmosfären för de på norra halvklotet. Vi tittar faktiskt på det genom en mycket tät del av atmosfären som kan vara turbulent och innehålla många olika partiklar och damm. Ju lägre mot horisonten en observatör ser, desto tjockare är atmosfären. Ju högre en observatör ser, desto tunnare är atmosfären. Detta är också orsaken till färgglada soluppgångar och solnedgångar.
(Tillägg på grund av frågorna i kommentarsektionen: planeter blinkar vanligtvis inte för att de är närmare och därför större - de är ljusskivor istället för avlägsna ljuspunkter. De större ljusskivorna förvanskas vanligtvis inte; men om du tittar igenom särskilt turbulenta områden i vår atmosfär, och även ibland när du tittar på planeter som är låga i de tjockare delarna av atmosfären, kommer de att blinka. Phil Plait, den dåliga astronomen förklarar det mycket bra på sin webbplats.)
Denna optiska illusion är en stor smärta för astronomer och vissa mycket stora teleskoper som de i Chile och Hawaii använder specialutrustning och tekniker för att minska atmosfärens effekter.
Ett av de mest kända teleskopet av dem alla, Hubble Space Telescope påverkas inte alls av vår atmosfär som det är i rymden, vilket gör ljuset från stjärnorna kristallklart.
Blinka, blinka liten stjärna, nu vet vi vad du är (och varför du blinkar!)
