Med det efterlängtade PANSTARRS-komet när vi dyker upp på kvällshimlen den här veckan, kan vi hålla ögonen öppna för en annan syn som händer nästan samtidigt. Om du bor där himlen i väster är mycket mörk, leta efter zodiakaljus, en avsmalnande kon av mjukt lysande ljus som lutar upp från den västra horisonten mot den ljusa planeten Jupiter nära skymningens slut.
Det gör sitt första utseende cirka 75 minuter efter solnedgången och kvarstår i en och en halv timme. Solljus reflekteras från otaliga dammpartiklar skjul av kometer och i mindre grad genom att kollidera är asteroider ansvariga för detta lite märkte fenomen. Kometer som kretsar ungefär i solsystemets plan mellan Jupiter och solen är dess viktigaste bidragsgivare. Jupiters tyngdkraft rör rören till ett pannkakliknande moln som genomsyrar det inre solsystemet.
Fler av oss skulle vara mer medvetna om zodiakljuset om vi visste bättre när och var vi ska titta. Medan en mörk himmel är avgörande, behöver du inte flytta till Atacamaöknen. Jag bor 9 mil från en medelstor, lättförorenad stad; den västra himlen är fruktansvärt men öster är mycket mörk och idealisk för att titta på morgondjurens ljus under höstmånaderna.
Nära dess bas matchar konen lätt sommarmjölkvägen i ljusstyrka och sträcker sig över två nävar som hålls horisontellt i armlängden. Vid första anblicken skulle du frestas att tro att det var den långvariga glöd av skymningen tills du inser att det är nästan två timmar efter solnedgången. Ju längre du följer upp konen, desto svagare och smalare blir den. Från topp till botten mäter ljuspyramiden nästan fem nävar lång. Med andra ord, det är ENORMT.
Zodiacal-ljuset är centrerat på samma väg som solen och planeterna tar igenom himlen som kallas ekliptikan, en imaginär cirkel som går igenom de bekanta 12 stjärntjärnorna i zodiaken. Varje vår korsar vägen den västra horisonten i skymningen i en brant vinkel och lutar ljuskonen upp till en klar utsikt. En liknande situation händer på den östra himlen före gryningen i oktober. Naturligtvis är ljuset det hela året, men vi märker det inte eftersom det är snett i en lägre vinkel och smälter in i den disiga luften nära horisonten.
Zodiacal-ljuset vi ser i skymningen är en del av det större zodiak-dammmoln som sträcker sig åtminstone till Jupiters avstånd (~ 500 miljoner miles) på vardera sidan av solen, vilket gör det till den enskilt största saken i solsystemet synligt med det nakna öga. Under exceptionella himmel, som de som finns på avlägsna bergstoppar eller långt från stadsljus, smalnar konen in i zodiacal band som helt omger himlen.
Exakt motsatt solen runt lokal midnatt, kan du se en förbättring i bandet som kallas gegenschein (GAY-gen-glans). Denna kusliga ovala glöd orsakas av att solljus skiner direkt på interplanetära dammkorn och sedan tillbaka till ögat. Ett liknande uppsving inträffar av samma anledning vid fullmånens tid.
Djupa anslutningar finns i överallt universum. Med tiden spirar mycket av kometdammet i zodiakmolnet antingen inåt mot solen eller pressas utåt av solstrålning. Det faktum att vi fortfarande kan se det idag innebär att det kontinuerligt fylls på av de tystiga komsterna och kometerna.
Tänk på Comet L4 PANSTARRS. Driven och dammsugar sputrade från denna komet under sin nuvarande resa till det inre solsystemet kan hitta vägen in i zodiakmolnet för att säkerställa sin närvaro för framtida himmelskådare. Hur underbart då bör kometen och det spöklika ljuset vara bäst på samma tid på året.
Nu till och med den 13 mars är det den perfekta tiden för ljusvisning i zodiaken. Om du börjar din kväll med Comet PANSTARRS, håll dig fast tills det är mörkt för att få ljuset. Vänd västerut och kastar en vid utsikt över himlen och sveper blicken från vänster till höger och tillbaka igen. Leta efter en stor, dimmig glöd som når från horisonten mot Planet Jupiter. Efter den 13: e kommer den vaxande månen att tvätta ur den subtila ljuskotten under en tid. Ett annat "zodiakfönster" öppnas i slutet av mars till mitten av april när månen kommer upp för sent för att förstöra utsikten.
När du tar sikten kan du tänka på hur något så litet som en dammmotte, när man samarbetar med sina kamrater, kan skapa en käppsläppande komets svans, möta slutet i den brinnande finalen i en meteordusch eller sträcka sig över en miljard mil utrymme .
