En tidig julklapp är på kran denna vecka för observatörer i Europa, Storbritannien och norra Asien, när den växande gibbösa månen uppträder (passerar framför) den ljusa stjärnan Aldebaran på kvällen onsdagen den 23 december.
Händelsen kommer att se den 87% upplysta månen ockultera +0,8-stjärnstjärnan Aldebaran under mörk himmel onsdag kväll den 23 decemberrd över hela Europa, Storbritannien, norra Afrika och norra Asien. Inledande inträde kommer att inträffa över den smala mörka lemmen i den vaxande, gibbösa månen, med utgång mot den ljusa belysta lemmen. Vanligtvis skulle den lysande månen tvätta bort någon stjärna nära Full, men Aldebaran bör förbli synlig, även under egress.
International Occultation Timing Association (IOTA) har en sida med lokala förhållanden för städer i ockultationsvägen. Det här är 13th och den sista ockultationen av Aldebaran för 2015 (en för varje lunation), och den 13: e i en serie av 51 som sträcker sig från 29 januarith2015 till 8 septemberth, 2018.
Förvånad? Det virtuella teleskopprojektet planerar att sända ockultationen som är värd av astronomen Gialuca Masi direkt från 17:45 UT.
Varför observera ockultationer? Från övergångar till förmörkelser till händelser som den här veckans inblandning av månen, ger chansinställningen av himmelkroppar oss ofta en chans att upptäcka något av deras sanna natur. Nära binära stjärnor har upptäckts under ockultationer. Transiter avslöjar exoplaneter till plattformar som Kepler. Vissa stjärnor uppvisar en liten vinkeldiameter, uppenbar endast under ockultationer. Passagen av en asteroid framför en stjärna kan avslöja något av dess form och storlek. Och när det gäller ljus stjärna betar längs månlängen, så som passage kan användas för att kartlägga Månens taggade kant i profil.
Den södra gränsen betar linjen för onsdagens händelse går rätt genom centrala Turkiet, från sydväst till nordost.
Saker som passerar framför varandra har till och med använts för att fastställa historiska datum i tid. Ockupationerna av Pleiaderna som citerades under Ptolemeys tid gav medeltida astronomer en viss inblick att stjärnorna och konstellationsmönstren hade förskjutits något under millennieåldern.
Fyra ljusa stjärnor ligger längs Månens väg i den nuvarande epoken: Antares, Regulus, Spica och Arcturus. Aldebaran lyser med en storlek +0,86 och är den ljusaste stjärnan som månen kan ockult, slå ut Antares och Spica med en tiondel i storleksordning. Det är till och med värt att försöka spionera Aldebaran nära månens lem på dagen med kikare under klar djupblå himmel.
Roligt faktum: Fram till omkring 117 f.Kr. kunde månen ockultera den ljusa stjärnan Pollux i konstellationen Gemini. Förekomsten av hästjärnorna har sedan flyttat Pollux från månens väg, även om det kommer att åter gå med på Månens ockultationsrepertoar i den långa framtiden.
Aldebaran är också en av de vanligaste värdarna för månens gång, och när månen korsar tjurhuvudet som den gör den här veckan, korsar den också framför Hyades öppna stjärnkluster också, täcker och avslöjar flera andra stjärnor på vägen. Jean Meeus noterar i sin bok Astronomiska tabeller att efter den nuvarande cykeln med ockultationer av Aldebaran släpps upp 2018, ingen ljus +1st Stjärnstyrka kommer att ockulteras av månen fram till Antares 25 augustith, 2023. Ockupationerna i Aldebaran kommer inte att återupptas förrän den 18 augustith, 2033.
Att observera ljusa stjärnaokultationer är lätt: observatörer i Europa och Asien kommer att se Aldebaran blinka ut onsdag kväll med det blotta ögat, även om kikare eller ett litet teleskop säkert kommer att hjälpa. Att spela in ockultationer är roligt och enkelt att göra: vi har kunnat spela in händelser genom att helt enkelt rikta en videokamera avokalt genom 'omfattningen. Att köra WWV-radio i bakgrunden kan ge dig en exakt ljudtidshack under evenemanget.
Se på månen, när julen 2015 sportar en fullmåne som inträffar vid 11:11 UT. En julmåne uppstod senast 1977 och kommer inte att ske igen förrän 2034. Ännu sällsyntare är en total månförmörkelse på jul, som kommer att hända igen 2531 e.Kr.
2016 kommer att se ytterligare 13 ockultationer av Aldebaran vid månen, liksom den första ockultationen av Regulus i en ny cykel den 18 december. Och även om veckans ockultation kommer att vara över när månen stiger upp för Nordamerika, får kontinenten en liknande händelse under nästa lunation den 20 januari 2016.
Mer att komma på året i astronomin framöver. Missa inte dessa spännande händelser när du kommer till en himmel nära dig.
Introduktion till bildkredit och upphovsrätt: Zlatko Orbanic
