Voyager 2-mosaik av Neptuns största måne, Triton (NASA)
På 1 680 mil (2 700 km) över är den frigida och skrynkliga Triton Neptuns största måne och den sjunde största i solsystemet. Den kretsar runt planeten bakåt - det vill säga i motsatt riktning som Neptun roterar - och är den enda stora månen som gör det, vilket leder astronomer att tro att Triton faktiskt är ett fångat Kuiper Belt-objekt som föll i bana runt Neptun vid någon tidpunkt i vårt solsystem nästan 4,7 miljarder år historia.
Kortfattat besök av Voyager 2 i slutet av augusti 1989 konstaterades att Triton hade en konstigt fläckig och ganska reflekterande yta nästan halvtäckt med en ojämn "cantaloupterreng" och en skorpa som består av mestadels vattenis, lindad runt en tät kärna av metallisk sten. Men forskare från University of Maryland föreslår att mellan isen och berget kan ligga ett dold hav av vatten, höll vätska trots uppskattade temperaturer på -97 ° C (-143 ° F), vilket gör Triton till ännu en måne som kan ha en undergrund hav.
Hur kan en sådan kylig värld upprätthålla ett hav av flytande vatten under någon längre tid? För det första, närvaron av ammoniak i Triton skulle hjälpa till att sänka fryspunkten för vatten avsevärt, vilket ger en mycket förkylning - för att inte tala om otäck smakprov - hav som undviker att frysa fast ämne.
Utöver detta kan Triton ha en källa till intern värme - om inte flera. När Triton först fångades av Neptunes tyngd skulle dess bana initialt ha varit mycket elliptisk och utsatt nymånen för intensiv tidvattenböjning som skulle ha genererat en hel del värme på grund av friktion (inte till skillnad från vad som händer på Jupiters vulkanmåne Io.) Även om över tid har Tritons bana blivit mycket nästan cirkulär runt Neptun på grund av energiförlusten orsakad av sådana tidvattenkrafter, värmen kunde ha varit tillräckligt för att smälta en betydande mängd vattenis som fångats under Tritons skorpa.
Relaterat: Titans tidvatten Föreslå ett hav under jorden
En annan möjlig värmekälla är förfallet av radioaktiva isotoper, en pågående process som kan värma en planet internt i miljarder år. Även om det inte är tillräckligt ensamt för att tina upp ett helt hav, kombinerar denna radiogen uppvärmning med tidvattenuppvärmning och Triton kan mycket väl ha tillräckligt med värme för att hysa ett tunt, ammoniakrikt hav under en isolerande "filt" av frusen skorpa under mycket lång tid - även om så småningom kommer det också att svalna och frysa fast som resten av månen. Huruvida detta redan har hänt eller fortfarande har hänt återstår att se, eftersom flera okända fortfarande är en del av ekvationen.
"Jag tror att det är oerhört troligt att det finns ett ammoniakrikt hav som ligger under jorden i Triton," sade Saswata Hier-Majumder vid University of Marylands Department of Geology, vars team publicerades nyligen i augustiutgåvan av tidskriften Icarus. "[Ändå] det finns ett antal osäkerheter i vår kunskap om Tritons inre och förflutna som gör det svårt att förutsäga med absolut säkerhet."
Ändå bör alla löften om flytande vatten som finns någon annanstans i stora mängder få oss att lägga märke till, eftersom det är inom sådana miljöer som forskare tror är våra bästa chanser att hitta något utomjordiskt liv. Även i solsystemets längsta sträckor, från planeterna till deras månar, till Kuiper Belt och till och med bortom, om det finns värme, flytande vatten och rätt element - som alla verkar dyka upp på de mest överraskande platserna - scenen kan ställas in för att livet ska ta tag.
Läs mer om detta här på Astrobiology.net.
Bild: Voyager 2-porträtt av Neptune och Triton tagen den 28 augusti 1989. (NASA)
