Som en av planeterna som är synliga med det blotta ögat, har Merkurius varit känt innan historia. Tidiga kulturer som mayanerna och antika grekerna var flitiga astronomer och beräknade rörelser och positioner av Merkurius med enorm noggrannhet.
Men utforskningen av Merkurius började verkligen med uppfinningen av teleskopet. Galileo Galilei var den första som vände sitt teleskop på den första planeten och såg inte mer än en liten skiva. Galileos teleskop var inte tillräckligt kraftfullt för att se att Merkurius har faser, som månen och Venus. 1631 gjorde Pierre Gassendi de första observationerna av Merkurius transit över solens yta, och ytterligare observationer av Giovanni Zupi avslöjade dess faser. Detta hjälpte astronomer att dra slutsatsen att Merkurius kretsade om solen och inte jorden.
Eftersom Merkurius är så liten och ligger så nära solen, kunde astronomer inte bildfunktioner på ytan med någon noggrannhet. Det var först på 1960-talet, då sovjetiska forskare studsade radiosignaler från Merkurius yta att astronomer fick någon känsla för hur ytan var. Dessa radioreflektioner hjälpte också astronomer att upptäcka att Merkuris dagslängd är 59 dagar; nästan så länge som året om 88 dagar.
Men den bästa utforskningen av Mercury hände när NASA: s Mariner 10-rymdskepp först flög förbi Merkurius 1974. Det avslöjade att Merkurius yta är pockmarked med kratrar som jordens måne. Och som månen har den platta regioner fyllda med lavaflöden. Efter ytterligare två flybys slutade Mariner 10 bara med att kartlägga endast 45% av Mercurys yta.
Nästa uppdrag att utforska Mercury var NASA: s MESSENGER-rymdskepp, som lanserades den 3 augusti 2004. Det gjorde sitt första Mercury flyby den 14 januari 2008 och kartlade mer av Merkurys yta. MESSENGER kommer så småningom att gå in i bana runt Merkurius, kartlägga ytan i detalj och svara på många okända frågor om Merkurius och dess historia.
Vi har skrivit många historier om Mercury här på Space Magazine. Här är en artikel om en upptäckt att Mercurys kärna är flytande. Och hur Merkurius faktiskt är mindre som månen än tidigare trott.
Vill du ha mer information om Merkurius? Här är en länk till NASAs MESSENGER Misson Page, och här är NASA: s undersökningssystem för solsystem till Mercury.
Vi har också spelat in ett helt avsnitt av Astronomy Cast som handlar om planeten Merkurius. Lyssna på det här, avsnitt 49: Mercury.
referenser:
NASA Solar System Exploration: Missions to Mercury
NASA: Planetary Science
