Ända sedan dess upptäckt tillkännagavs tidigare i år har den 3 km breda ringstrukturen som upptäcktes på Antarktis varit en källa till betydande intresse och spekulation. Ursprungligen sågs upptäckten som lite mer än en lycklig olycka som inträffade under en undersökning av East Antarctica av en WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation and its Separation) -teamet från Alfred Wegener Institute.
Efter att teamet intervjuades av Bryssel-baserade International Polar Foundation spridde emellertid nyheterna om fyndet och dess möjliga implikationer som en löpeld. Ursprungliga teorier för ringens möjliga ursprung indikerade att det kunde vara resultatet av inverkan av en stor meteor. Sedan nyheten bröt har emellertid teamledaren Olaf Eisen erbjudit en alternativ förklaring: att ringstrukturen i själva verket är resultatet av andra ishylleprocesser.
Som Eisen antydde i ett nytt inlägg på AWI Ice Blog: "Doug MacAyeal, glaciolog från University of Chicago, framförde förslaget att ringstrukturen kan vara en isdolin." Isdoliner är runda sjunker som orsakas av en pool av smältvatten som bildas i hyllisen. De bildas genom att isark eller glaciärer hållar in, ungefär på samma sätt som sinkhål bildas över grottorna.
”Om smältvattnet dränerar plötsligt,” skrev han, ”som det ofta gör, är glaciärens yta destabiliserad och kollapsar och bildar en rund krater. Isfördjupningar som detta har observerats på Grönland och på ishyllor på Antarktishalvön sedan 1930-talet. ”
I glaciärer bildas emellertid dessa håligheter mycket snabbare, eftersom det smältvatten som skapas av temperaturvariationer orsakar englaciala sjöar eller vattenfickor till vilka de sedan dränerar genom isarken. Sådana doliner har observerats i årtionden, särskilt på Grönland och den Antarktiska halvön där isen smälter under sommaren.
Initial analys av satellitbilder verkar bekräfta detta, eftersom de indikerar att funktionen kunde ha varit närvarande innan den påstådda inverkan ägde rum för cirka 25 år sedan. Genom att förlita sig på data från Google Maps och Google Earth observerade WEGAS (West-East Gondwana Amalgamation och dess separation) teamet att ringen på 3 km åtföljs av andra, mindre ringar.
Sådana formationer är oförenliga med meteoritpåverkan, som i allmänhet lämnar en enda krater med en upphöjd mitt. Och som en allmän regel mäter dessa kratrar också mellan tio till tjugo gånger storleken på själva meteoriten - i det här fallet skulle det betyda en meteorit med en diameter på 200 meter. Detta skulle innebära att om ringstrukturen hade orsakats av en meteorit, skulle det ha varit den största antarktiska meteorpåverkan på rekord.
Det är därför förståeligt varför tillkännagivandet av denna ringstruktur utlöste sådan spekulation och intresse. Meteoritpåverkan, särskilt rekordbrytande, är ingenting om inte en het nyhet. Synd detta verkar inte vara fallet.
Men möjligheten att ringstrukturen är resultatet av en isdolin väcker en ny mängd intressanta frågor. För det första skulle det indikera att doliner är mycket vanligare i östra Antarktis än tidigare trott. Isdoliner noterades först i regionerna i Västantarktis och på Antarktishalvön, där det är känt att snabb uppvärmning äger rum.
Östra Antarktis har däremot länge förståts vara den kallaste, vindigaste och torraste landmassen på planeten. Att veta att en sådan plats skulle kunna producera snabb uppvärmning som skulle leda till skapandet av en betydande englacial sjö skulle säkert tvinga forskare att tänka om vad de vet om denna kontinent.
"För att bilda en isdolin i denna storlek skulle den behöva en betydande behållare med smältvatten," sade Eisen. ”Därför måste vi fråga, var kom allt detta smältvatten ifrån? Vilka smältprocesser har orsakat en sådan mängd vatten och hur passar smältningen in i klimatet i Östra Antarktis? ”
Under de kommande månaderna planerar Eisen och AWI-forskarna att analysera data från Polar 6 (Eisen's mission) mätningar noggrant i hopp om att få alla fakta raka. Jan Lenaerts - en belgisk glaciolog med AWI - planerar också en landsbaserad expedition till platsen; vilket tyvärr på grund av den korta sommarsäsongen i Antarktis och den nödvändiga förberedelsetiden inte kommer att äga rum förrän i slutet av 2015.
Men vad som är särskilt intressant, enligt Eisen, är den snabba takt då debatten kring ringstrukturen inträffade. Inom några dagar efter deras tillkännagivande blev WEGAS-teamet förvånad över karaktären av debatten som ägde rum i media och på internet (särskilt Facebook) och sammanförde glaciologer från hela världen.
Som Eisen uttryckte i sitt blogginlägg, ”För WEGAS-teamet har emellertid vår erfarenhet av de senaste dagarna visat att modern vetenskaplig diskussion inte är begränsad till elfenbenstornen i lärda möten, tekniska artiklar och föreläsningssalar, utan att allmänheten och sociala medier spelar en enorm roll. För oss, avskuren från den moderna världen bland den eviga isen, verkar denna nya vetenskap ha hänt i en nästan hisnande takt. ”
Denna aktivitet förde diskussionen om ringstrukturens natur framåt i flera veckor, hävdar han, och fokuserar uppmärksamheten på de verkliga orsakerna till själva överraskningsupptäckten och jämför och kontrasterar möjliga teorier.
