Redaktörens anmärkning: Dr. David Warmflash, huvudvetenskaplig ledare för det amerikanska teamet från LIFE-experimentet ombord på rymdfarkosten Phobos-Grunt, ger en uppdatering om uppdraget för Space Magazine.
När ansträngningarna för sista gången för att återhämta kontrollen över rymdfarkosten Phobos-Grunt fortsätter har tjänstemän, ingenjörer och forskare vid den ryska federala rymdorganisationen (Roscosmos) flyttat sitt fokus till frågan om återinträde. Lanserade den 9 november med en Zenit-2-raket i syfte att återlämna ett prov från Phobos, den större av Mars två små månar, och rymdskeppet nådde låg jordbana. Eftersom motorn i det övre scenen som skulle driva den på en bana till Mars inte lyckades antändas fortsätter rymdskeppet att kretsa runt Jorden i en låg bana. Trots en viss begränsad framgång med att kommunicera med Phobos-Grunt genom spårningsstationer som European Space Agency (ESA) driver i Perth, Australien och Masplalomas, Kanarieöarna, förblir rymdskeppet i en bana vars förfall kommer att ta fartyget in i atmosfär någon gång i början av januari.
Från och med tisdagen den 13 december kommer Phobos-Grunts kurs runt jorden att utsätta den för solljus, ständigt i cirka trettio timmar. Eftersom kommunikationssvårigheter kan påverkas av den tid som Grunt's batteri förblir laddat kan konstant solljus öka chansen att rymdskepp svarar på kommandon för att öka sin bana. Således har Roscosmos bett ESA att förnya ansträngningarna för att hagla rymdskeppet under solljusperioden.
I ett brev som skickades till det internationella teamet av vetenskapliga medarbetare som deltar i uppdraget, skrev Lev Zelenyi, chef för Rysslands rymdforskningsinstitut, att analysen av den kommande återföringen kommer att innehålla beräkningar av sannolikheten för var och vilka fragment som kan träffa marken ( om någon). Zeleny noterade också hur icke-ryska organisationer, som ESA, NASA, NORAD-STRATCOM och många amatörobservatörer, har hjälpt till att spåra rymdskeppet för att förstå dess omlopps- och inställningsparametrar och för att upprätta kommunikation.
Även om det är mer troligt att rymdfarkostfragment kommer att falla ner över vatten, skulle returkapseln komma ner på land är det möjligt att användbara tekniska och vetenskapliga data kan återvinnas. Grunt Return-kapseln är utformad för att bära ett prov av regolith (ytmaterial bestående av krossade stenar och damm) från Phobos och är ungefär storleken på en basket och bär också Planetary Society's Living Interplanetary Flight Experiment (LIFE).
När resan till Phobos och tillbaka över en period av 34 månader skulle LIFE ge insikt i frågan om livet på jorden kunde ha sitt ursprung på Mars och överlevt transitering för miljarder år sedan. Även om den kommer att ha färdats endast i låg jordbana i drygt två månader, skulle återlämnandet av biomodulen LIFE från rymden ha ett visst värde när det gäller astrobiologi, samtidigt som det bekräftar att konstruktionen av både biomodulen och returkapseln är sund. LIFE-biomodulen är utformad för att tåla en kraft 4000 Gs och är lämplig för en mängd rymduppdrag.
Även om oro har uppkommit för att de många ton hydrazin och kvävetetroxid i Phobos-Grunt bränsletankar kan utgöra en fara, förväntas bränslet brinna upp högt i atmosfären. Ett av sondens instrument, en Mössbauer-spektrometer, innehåller Cobalt-57, en radioaktiv isotop, men mängden är så liten att inga problem förväntas.
Medan ansträngningarna för att hagla Phobos-Grunt kommer att fortsätta tills hantverket faktiskt börjar en brinnande nedstigning i januari, flyttar Roscosmos framåt på flera opilerade uppdrag för att utforska jordens egen måne, som börjar inom de kommande 2-3 åren.
