Som om det inte var tillräckligt hårt på NASA, har nu US-huset och senaten beslutat att minska finansieringen för att starta om produktionen av plutonium-238 (Pu-238), kraftkällan för många av NASA: s robotfartyg. Enligt atomenergilagen från 1954 är det bara det amerikanska energidepartementet tillåtet att inneha, använda och producera kärnmaterial och anläggningar, och NASA måste därför förlita sig på DOE för att producera dessa kraftkällor och bränsle. En rapport från National Research Council säger att ”dagen för räkningen har kommit” och att NASA redan har tvingats begränsa djuputrymme på grund av bristen på Pu-238.
Pu-238 behövs för radioisotop termoelektriska generatorer (RTG) som levererar ström till system och instrument på rymdskepp reser för långt från solen för att förlita sig på solenergi eller landar på ytor med långa "nätter." Till exempel använder Voyager-rymdskeppet RTG: er och kan fortfarande kommunicera och returnera vetenskaplig information efter över 30 års drift, och befinner sig nu i ytterkanten av vårt solsystem.
Pu-238 är dyrt att producera, men det avger alfa-strålning med låg penetration, vilket är mycket lättare att skydda mot än den strålning som produceras av andra isotoper.
Pu-238 förekommer inte i naturligt, och USA har inte producerat något sedan slutet av 1980-talet. Det köpte Pu-238 för NASA-uppdrag från Ryssland under 1990-talet, men de leveranserna enligt uppgift är nu uttömda. NRC baserade sin uppskattning av NASA: s Pu-238-krav på ett brev som NASA skickades till DOE den 29 april 2008 med detaljer om rymdvetenskap och månutforskningsuppdrag planerade för de kommande 20 åren.
Kostnaden för att starta om produktionen verkar vara den främsta orsaken till nedskärningen, eftersom uppskattningarna är att de skulle kosta minst 150 miljoner dollar.
DOE begärde 30 miljoner dollar i FY2010 för att starta om produktionen, men kammaren sänkte det till 10 miljoner dollar när det passerade FY2010-anslaget för energi- och vattenanslag (HR 3183) den 17 juli. Senaten gick ännu längre (S. 1436), helt och hållet medel för att starta om produktionen av Pu-238.
Både parlamentets och senatens anslagskommittéer klagade över att DOE inte hade förklarat hur det skulle använda medlen.
Men om medel inte görs tillgängliga snart, kan NASA komma att behöva förbättra sina planer avsevärt för New Frontiers-uppdragen, Lunar Rovers och andra djupa rymdsuppdrag. Det finns andra isotoper som har använts tidigare, till exempel strontium-90, men Pu-238 har visat sig fungera bäst. NASA har också begärt idéer för alternativa kraftkällor också.
Källa: Space Policy Online
