Många av oss minns att vi spelade pinball på den lokala arkaden medan vi växte upp; det visar sig att vissa stjärnor gillar det också. Binära stjärnor kan spela dragkamp med en olycklig planet och slänga den in i en bred bana som låter den fångas av först en stjärna och sedan den andra, i själva verket "studsa" den mellan dem innan den så småningom kastas ut i yttre rymden.
Den nya artikeln, av Nick Moeckel och Dimitri Veras från University of Cambridge, kommer att publiceras i en framtida nummer avMånadsmeddelanden från Royal Astronomical Society.
Tyngdkraftsdraget hos stora gasjätteplaneter kan påverka banorna till mindre planeter; det scenariot tros ha inträffat i vårt eget solsystem. I vissa fall kan den mindre planeten kastas in i en mycket bredare bana, kanske till och med 100 gånger bredare än Plutos. När det gäller enkelstjärnor är det normalt hur det slutar. I ett binärt stjärnsystem kan emellertid de två stjärnorna spela en "kosmisk pinball" med den fattiga planeten först.
Moeckel och Dimitri genomförde simuleringar av binära stjärnsystem, med två solliknande stjärnor som kretsar runt varandra på avstånd mellan 250 och 1 000 gånger jordens avstånd från solen. Varje stjärna hade sin egen uppsättning planeter. Planetsystemen skulle ofta bli instabila, vilket resulterar i att en av planeterna slängs ut, där den senare kan fångas av den andra stjärnans tyngdkraft. Eftersom den nya omloppsbana kring den andra stjärnan också tenderar att vara ganska bred, skulle planeten vara sårbar för återupptagning igen av den första stjärnan. Detta kunde fortsätta under lång tid, och simuleringarna indikerade att mer än hälften av alla planeter som ursprungligen kastades ut skulle fångas in i detta spel om "kosmisk pinball."
I slutändan skulle vissa planeter bosätta sig tillbaka i en bana runt en av stjärnorna, men majoriteten skulle undkomma båda stjärnorna helt och slutligen kastas ut i djupa rymden för alltid.
Enligt Moeckel, "När en planet börjar växla fram och tillbaka är det nästan säkert i början av en resa som kommer att sluta i djupa rymden."
Vi har turen att leva i ett solsystem där vår planet befinner sig i en fin, stabil bana. För andra där ute som kanske inte är så lyckliga, skulle det vara som att leva genom en katastroffilm som spelas över eons.
Papperet finns tillgängligt här.
