KENNEDY SPACE CENTER, FL - Trots att de har haft en betydande motortestning "anomali" och eld under testprotokoll med en Merlin-motor som driver båda stadierna i SpaceXs Falcon 9-raket, är det Elon Musk-grundade företaget framme med ett ambitiöst lanseringsschema för året börjar den här veckan med sprängning av det hemliga Zuma-uppdraget på onsdag kväll, nov. Klart Musk & Co. anser att det är säkert att fortsätta.
Medan de förberedde sig för att utföra en testavfyrning av den mest avancerade Merlin-motorn av den typ som kommer att lansera astronauter till den internationella rymdstationen (ISS) så snart som nästa år, utlöste något utbrottet av en brand i ett testbukt tidigare denna månad på SpaceX-motorteststativ vid deras raketutvecklingsanläggning i McGregor, Texas, bekräftade SpaceX-talesman John Taylor till Space Magazine.
Den resulterande branden i en McGregor, Texas testbåge involverade uppenbarligen inte en motorexplosion eftersom tekniker gjorde sig redo att genomföra ett verkligt het brandtest. Branden kan ha inträffat till följd av en läcka medan Merlin-motorn sattes upp på ett teststativ under uppköp av pre-test. Detaljer har inte släppts.
"Vi förväntar oss inte att detta kommer att ha någon inverkan på vår lanseringskadens," berättade SpaceX-talesman John Taylor till Space Magazine.
"SpaceX är engagerad i vårt nuvarande manifest."
Eftersom branden involverade den mest avancerade Block 5-versionen av Merlin snarare än den för närvarande använda Block 4-versionen, beslutade SpaceX-ingenjörer och ledning att de på ett säkert och ansvarsfullt sätt kan gå vidare med det kommande syltfyllda schemat för Falcon 9 och Falcon Heavy lanseringar, samtidigt fortsätter anomaliutredningen.
2017 har hittills varit ett bannerår för SpaceX med 16 uppdrag hittills som knyter ett ULA-rekord som inrättades 2009.
Den senaste lanseringen ägde rum den 30 oktober och levererade KoreaSat-5A till sin avsedda bana - tillsammans med en magnifik mjuk landning och återhämtning av den första etappen booster på en havsgående plattform som flöt "tillbaka i stan" dagar senare.
Branden inträffade den 4 november, som först rapporterades av Washington Post den 9 november.
"Den 4 november upplevde SpaceX en anomali under ett kvalifikationstest av en Merlin-motor på vår raketutvecklingsanläggning i McGregor, Texas," berättade SpaceX-talesman Taylor.
Med ett antal kritiska lanseringar som börjar börja i morgon, 15 november, var SpaceX tvungna att snabbt besluta om de skulle pausa eller gå vidare med sina slutliga planerade lanseringar 2017 - numera minst 4 eller fler och eventuellt inkludera de efterlängtade och länge försenade mammut Falcon Heavy. Den använder 27 Merlin 1D-motorer i första stegets kärnor.
SpaceX har beslutat att flytta 'Full Speed Ahead' - efter en första granskning av brandhändelsen som fortfarande pågår.
Tydligen inträffade branden under uppsättningsperioden för Merlin-motorn innan det faktiska kvalifikationsmotortestet hade börjat. En läcka kan ha inträffat runt teststativet och orsakat att branden bromsade ut.
Även om 2017 har varit ett bra år har SpaceX drabbats av två katastrofala raketolyckor 2015 och 2016 som ett resultat av oberoende fel som spåras till det andra steget, vilket bromsade upp starttakten när ingenjörerna tävlade för att identifiera och rätta till orsakerna.
Ingenjörer genomförde en förprovning när testbranden bröt ut. Det kan ta några veckor eller mer för att reparera teststativet och återuppta testen med varm brand.
SpaceX har meddelat kunder som NASA, FAA och USAF om händelsen - för vilken SpaceX planerar ett Dragon-fraktuppdragsuppdrag till ISS lanserar så snart 4 december från Cape Canaveral Air Force Station, FL.
"Vi genomför nu en grundlig och helt öppen undersökning av grundorsaken."
Lyckligtvis var det inga personskador.
"Ingen skadades och alla säkerhetsprotokoll följdes under denna incident," förklarade Taylor.
Merlinmotorn som skulle testas involverade den mest avancerade typen känd som Block 5-versionen som kommer att användas för att driva astronauter till kretslopp inuti SpaceX Crew Dragon.
Falcon 9 drivs för närvarande av 9 Merlin 1D-motorer i Block 4-versionen.
Sammantaget genererar de en kombinerad 1,7 miljoner pund lyftkraft.
SpaceX kan fortsätta lanseringar med den mindre avancerade Merlin 1D-versionen eftersom test av Block 4 fortfarande händer.
Samtidigt är lanseringsförberedelserna i full gång för onsdagens nattliga sprängning av det mystiska Zuma-uppdraget för den amerikanska regeringen klockan 20 EST den 15 november från pad 39A på NASA: s Kennedy Space Center.
Titta på Kens fortsatta täckning av SpaceX Zuma, KoreaSat-5A & SES-11, ULA NROL-52 och NASA och rymdmissionsrapporter direkt från Kennedy Space Center och Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflygnyheter.
………….
Läs mer om den kommande SpaceX Falcon 9 Zuma-lanseringen den 15 november 2017, kommande Falcon Heavy och CRS-13 lanseringar på nytt, NASA-uppdrag, ULA Atlas & Delta-lanseringar, SpySats och mer vid Kens kommande uppsökande evenemang på Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL:
14 november 16: “SpaceX Falcon 9 Zuma lansering, ULA Atlas NRO NROL-52 spysat lansering, SpaceX SES-11, CRS-13 lanserar återupptag till ISS, Intelsat35e, BulgarienSat 1 och NRO Spysat, SLS, Orion, kommersiella besättningskapslar från Boeing och SpaceX, Heroes and Legends vid KSCVC, GOES-R vädersatellitskörning, OSIRIS-Rex, Juno på Jupiter, InSight Mars lander, SpaceX och Orbital ATK lastuppdrag till ISS, ULA Delta 4 Heavy spy satellit, Nyfikenhet och möjlighet utforska Mars, Pluto och mer, ”Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
