Bildkredit: NOAO
Måndag 27 december - Ingen gillar att stå upp tidigt, men i morse kommer det att vara värt att gå utanför eftersom Mercury och Venus gör ett mycket nära par i horisonten strax före gryningen. Om du är oklar? Oroa dig inte. Båda planeterna kommer att behålla sina positioner i flera dagar!
Med den nästan fullmånen som stiger upp inte så länge efter att solen går ner, låter vi ikväll ta oss tid att studera en "dubbel glädje" - Gamma Arietis. Även känd som Mesarthim var Gamma en av de allra första dubbelstjärnorna som upptäcktes, ja ... snarare av misstag! 1664 följde Robert Hook efter en komet och snubblat över detta matchade storlekspar. På ungefär 160 ljusår bort är var och en av dessa två "vita" stjärnor ungefär tre till fyra gånger massivare än vår egen sol och separeras av cirka 400 AU. Låset i ett gammalt omfamning tar paret cirka 3000 år att kretsa runt varandra. Sedan deras upptäckt har den här duoens relativa orientering förblivit praktiskt taget oförändrad, men med tillkomsten av modern mätutställning kan de ha rört sig bråk närmare under de senaste 150 åren. Betyder det att de drar ihop? Nej. Som så många saker vi ser på så stort avstånd, är det en fråga om perspektiv och det tros att vi kanske tittar på deras omloppsmönster "kant-på".
I teleskopet med hög effekt är Mesarthim verkligen en mycket nära dubbel, en som är stjärnorna är riktade norr / söder om varandra. Den här är ganska förtjusande, för sådana liknande storlekar får dem att se ut som "ögon" i mörkret! (Och om du är väldigt, väldigt bra - du kommer att se en liten 9: e storstjärna i öster. Fin optik och perfekt stabilitet kommer att visa att denna stjärna också har en 13: e storstyrka.)
Tisdagen den 28 december - Eftersom månen inte börjar stiga på en kort tid efter att himlen blir mörk, skulle detta vara en fantastisk möjlighet att hitta ett enkelt Messier-objekt - M34. Om du kommer ihåg tidigare studiestjärnor, Almach och Algol, är du halvvägs där. Rita en imaginär linje mellan dem och titta med din kikare eller finder-område bara en skugga norr om mitten.
I kikare kommer M34 att visa runt ett dussin svagare stjärnor sammansatta och kanske ett dussin mer utspridda runt fältet. Små teleskop med låg effekt kommer att uppskatta M34 för sin upplösbarhet och den distinkta ”orange” stjärnan i mitten. Större bländarområden kommer att behöva hålla sig på lägsta effekt för att uppskatta 18 års ljusperiod i detta 100 miljoner år gamla kluster, men ta dig tid att starta och studera. Du hittar många utmanande dubbel inuti!
Onsdagen den 29 december - Är det borta ännu? Nej. Månen kommer att stiga upp lite senare i kväll, men vi ska springa framför den ikväll och börja några studier i Auriga! Ser ungefär som en femkant i form, börja med att identifiera de ljusaste av dessa stjärnor - Capella. Beroende söder om den är den näst ljusaste stjärnan, El Nath. Genom att rikta kikare mot El Nath, gå norrut cirka 1/3 avståndet mellan de två och njut av alla stjärnor!
Du kommer att notera två mycket påtagliga kluster av stjärnor i detta område, och det gjorde Le Gentil 1749. Kikare kommer att avslöja paret i samma fält, liksom teleskop som använder lägsta effekt. Den mörkaste av dessa är M38 och kommer att vara vagt korsformad. På ungefär 4200 ljusår bort, kommer större bländare att behövas för att lösa 100 eller så svagare medlemmar. Cirka 2 1/2 grader sydost ser du den mycket ljusare M36. Enklare lösning i kikare och små omfång är denna "juvelbox" galaktiska kluster ganska ung och cirka 100 ljusår närmare!
Det finns många andra fina saker i det här området, så skanna runt! Vi kommer tillbaka…
Torsdagen den 30 december - Är det borta ännu? Nej! Månen kommer att vara med inom kort, men inte innan vi har haft en möjlighet att gå mot en annan nordlig ”pärla”, M76.
M76 ligger i västra Perseus, knappt mindre än 1 grad norr / nordväst om Phi, och kallas ofta ”The Little Dumbbell”. Ursprungligen upptäcktes av Messiers assistent Mechain i september 1780, kom Charles inte med att katalogisera det på ytterligare sex veckor. Vilken synd det tog honom så lång tid att se denna fina planetnebula! Dess centrala stjärna är en av de hetaste som är känd, men det är dess likhet med M27 som gör den så fascinerande. Ser mycket ut som en miniatyrisering av den mycket större M27, M76 är ganska svag i magnitud 11, men är ganska uppnåelig i omfattningar av 114 mm i bländare eller större. Den är liten, men dess oregelbundna form gör denna planetariska nebula till en riktig "klassakt"!
För våra vänner på södra halvklotet, ta dig dit och se Eta Carinae! Först inspelad av Halley 1677 lämnade denna nebulära variabel stjärna till och med den stora Sir John Herschel förlorad för att beskriva dess sanna skönhet och komplexitet. Denna "långsamma nova" är fylld med alla underverk som vi "northerners" bara kan drömma om ...
Fredag 31 december - Är det borta ännu? Nej. Månen kommer att finnas kvar senare ikväll, men året 2004 är nästan slut. Prova att fira på ett unikt och inspirerande sätt! Gå och observera ...
På timmarna före midnatt kan du ta en kosmisk resa som sträcker sig över miljoner ljusår. Besök med Andromeda Galaxy igen på norra halvklotet - eller de små och stora magellanska molnen om du bor i söder. Håll ögonen på stora och underbara visningar av stjärnor som "Double Cluster" i Perseus, eller "Jewel Box" - Kappas Crucis stjärnkluster. Gläd dig över födelsen av nya stjärnor genom att resa till M42 - "Orion Nebula" ... Och kom ihåg den gamla genom att återvända till M1 - "Crab Nebula". Gled dig över rörelserna i vårt eget solsystem genom att jaga "Magnificent Comet Macholz" eller kika in på Saturnus ringar. Kanske kommer ISS att göra ett pass över ditt område ikväll, eller bara en enda stjärna lyser igenom. Det kan vara något så spektakulärt som att titta på en meteor gå ner i en glans av härlighet, eller så tyst och kontemplativt som att titta på månen stiga.
När vi börjar ett nytt år, ta bara ett ögonblick för att titta upp på stjärnorna och tänka på alla miljoner år som de har hållit på att göra och hela tiden som det har tagit för ljuset att nå oss. Honnör!
Lördagen den 1 januari - Är det borta ännu? Nej. Månen kommer att vara på scenen senare, men ikvällens mål med att vara en ganska enkel - en stjärna av singular skönhet. Beläget nordväst om Mu i konstellationen Lepus ligger R Leporis - bättre känd som "Hind's Crimson Star".
Upptäckt i oktober 1845 av J. R. Hind, R Leporis kommer att kräva optiskt hjälp för att se eftersom det är en variabel som rör sig mellan ungefär magnitude 6 till så låg som magnitude 11 på cirka 432 dagar. Som en kolstjärna är det här exemplet väl värt att titta på för sin intensiva rubinfärg. När R Leporis genomgår sina förändringar producerar den fantastiska mängder kol. Tänk på en oljelampa för att förstå vad som gör det svagt. När kolens "sot" samlas på glaset, som stjärnans yttre atmosfär, minskar ljuset tills det släcks av och processen upprepas. På ett grovt avstånd på cirka 1500 ljusår kommer "Hind's Crimson Star" att bli en iakttagande favorit. Njut av!
Söndag 2 januari - Är det borta ännu? Nej. Månen kommer att finnas kvar mycket senare ikväll, men möjligheten att se en spektakulär komet är återigen vidöppen.
I kväll kommer "Magnificent Comet Machholz" att vara i samma synfält som 6 Tau Tauri. C / 2004 Q2 Machholz har för länge sedan uppnått obetydlig ögonljushet och fortsätter att glädja observatörer över hela världen. Koma syns lätt i kikare, och tvillingjon- och dammsvansarna kan fortfarande observeras vid detta datum. Ser ut som ett enormt, olösligt globulärt kluster, försök att bedöma dess visuella storlek för dig själv genom att använda närliggande Xi och Omicron som guideposter. Defokusera och jämföra dessa 4-stjärnstorlekar med kometens ljusstyrka. Är kometen ljusare? Eller ungefär samma sak? Det finns inget sätt att förutsäga exakt hur ljus kometen Machholz kommer att vara i förväg, men ikväll du kan ringa!
För väldigt sent på natten, eller observatörer som börjar tidigt på morgonen den 3 januari, bör du se upp för den årliga Quadrantid meteorduschen. Denna årliga dusch ser ut att komma från konstellationen Bootes och kan ge upp till 60 meteorer per minut, men har en ovanlig och oförutsägbar topptid. Mer information om kvadrantiderna kommer att finnas tillgängligt i nästa veckas utgåva.
Fram till nästa vecka kolleger SkyWatchers, jag önskar er alla ett fredligt och välmående nytt år. Fortsätt titta upp ... det är jag! Lätt hastighet, ~ Tammy Plotner
