ESA: s XMM-Newton kretsande röntgenteleskop har avslöjat den första närbilden av en vit dvärgstjärna som kan explodera till en super-supernova av typen Ia inom några miljoner år. Det är relativt snart inom kosmiska tidsramar, och även om denna vita dvärg som kretsar om sin följeslagare stjärna HD 49798, är tillräckligt långt borta för att inte utgöra någon fara för jorden, är den tillräckligt nära för att bli en utomordentligt spektakulär himmelska. Beräkningar tyder på att den initialt kommer att bränna med fullmånens intensitet och vara så ljus att den kommer att ses på daghemen med det blotta ögat. Men oroa dig inte, det kommer att vara ett tag!
Astronomer har varit på spåret efter detta mystiska objekt sedan 1997, när de upptäckte att något gav av röntgenstrålar nära den ljusa stjärnan HD 49798. Nu, tack vare XMM-Newtons överlägsna känslighet, har det mystiska objektet spårats längs dess bana . Observationen har visat att det är en vit dvärg, en stjärnas döda hjärta, som lyser röntgenstrålar ut i rymden.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italien och kollaboratörer upptäckte också att detta inte är någon vanlig vit dvärg. De mätte dess massa och fann att det var mer än dubbelt så mycket som de förväntade sig. De flesta vita dvärgar packar 0,6 solmassor till ett objekt på jorden.
Denna speciella vita dvärg innehåller minst dubbelt så stor massa men har en diameter bara hälften av jorden. Den roterar också var 13: e sekund, den snabbaste av alla kända vita dvärgar.
Massbestämningen är pålitlig eftersom XMM-Newton-spårningsdata gjorde det möjligt för astronomerna att använda den mest robusta metoden för att "väga" en stjärna, en som använder den gravitationsfysik som Isaac Newton planerade på 1600-talet. Troligtvis har den vita dvärgen vuxit till sin ovanliga massa genom att stjäla gas från sin följeslagare, en process som kallas accretion. Vid 1,3 solmassor är den vita dvärgen nu nära en farlig gräns.
När den blir större än 1,4 solmassor tros en vit dvärg antingen explodera eller kollapsa för att bilda ett ännu mer kompakt objekt som kallas en neutronstjärna. Explosionen av en vit dvärg är den ledande förklaringen för "super I-supernovaer", ljusa händelser som används som standardfyrar av astronomer för att mäta universums expansion. Hittills har astronomer inte lyckats hitta en anslutande vit dvärg i ett binärt system där massan kunde bestämmas så exakt.
”Det här är Rosettastenen av vita dvärgar i binära system. Vår exakta bestämning av massorna hos de två stjärnorna är avgörande. Vi kan nu studera det ytterligare och försöka rekonstruera dess förflutna, så att vi kan beräkna dess framtid, säger Mereghetti.
Så börja berätta för dina ättlingar att se upp för den spektakulära showen! (Och förhoppningsvis kommer inga nya hoax-e-postmeddelanden att skapas om en supernova som snart kommer att se lika stor ut som fullmånen med det blotta ögat a la ”Mars så stor som fullmånen” hoax!)
Huvudbildtexter: Illustration av den vita dvärgen och dess följeslagare HD49798. Om det var möjligt att titta på systemet på nära håll skulle det se ut så här. Studiepoäng: Francesco Mereghetti, bakgrundsbild: NASA, ESA och T.M. Brun (STScI)
Källa: ESA
