Det är oklart hur Kepler rymdteleskopets vetenskapliga operationer kommer att fortsätta, om inte alls, eftersom NASA väger vad man ska göra med det förkrossade rymdskeppet. Men byrån säger att inte räkna ut Kepler ännu.
Det som är känt med säkerhet är att NASA inte kan återställa de två misslyckade reaktionshjulen som stoppade Kepler från att utföra sitt primära vetenskapliga uppdrag, som sökte efter exoplaneter (med fokus på jordstorlekar exoplaneter) i ett litet område i stjärnbilden Cygnus.
"Vi tror inte att vi kan återhämta trehjulsdrift eller Keplers ursprungliga vetenskapsuppdrag," sa Paul Hertz, NASA: s chef för astrofysikdivision, på en telefonpresskonferens med reportrar torsdag (15 augusti).
Men rymdskeppet, som redan arbetar flera år sedan dess främsta uppdrag upphörde 2010, är fortfarande i god form annars, tillade Charles Sobeck, Keplers vice projektledare.
Som sådan överväger NASA nu andra vetenskapliga uppdrag, som kan vara allt från att söka efter asteroider till en teknik som kallas mikrolensing, som kan visa Jupiter-planeter i storlek runt andra stjärnor med rymdfarkostens mer begränsade spetsförmåga. Mer information bör finnas tillgänglig på hösten om dessa punkter, när Keplers team granskar några vitböcker med vetenskapliga förslag.
Det finns begränsande faktorer. Den första är rymdskeppets hälsa, men det är hittills listat som bra (förutom de två skadade reaktionshjulen). Medan strålning kan försämra komponenter över tid, och en omvandlad mikrometeorid kan (som en liten chans) orsaka skador på rymdskeppet, just nu kan Kepler arbeta med något nytt, sade Sobeck.
"Vi har det i ett punktligt vilotillstånd just nu," sade Sobeck och hänvisade till ett tillstånd där rymdskeppet använder så lite bränsle som möjligt. Detta kommer att förlänga bränsle "budgeten" i flera år, även om Sobeck inte kunde säga hur många år ännu.
En annan oro är NASA: s begränsade budget, som (liksom andra myndigheter) har genomgått sekvestrering och andra åtgärder när den amerikanska regeringen klarar av sin skuld. Kepler har en uppskattad budget på 18 miljoner dollar under budgetåret 2013, sade byråns tjänstemän och tilllade att de skulle behöva väga alla framtida vetenskapliga uppdrag mot de andra projekt som byrån gör.
Det offentliga dramaet började den 15 maj, då NASA meddelade att en sekund av Keplers fyra reaktionshjul - enheter som håller teleskopet riktat i rätt riktning - hade misslyckats.
"Vi behöver tre hjul i tjänst för att ge oss den pekande precisionen för att vi ska kunna hitta planeter," sade Bill Borucki, Kepler huvudutredare, under en pressmöte den dagen. "Utan tre hjul är det oklart om vi skulle kunna fortsätta göra något i den ordningen."
Ungefär samma tid skrev Scott Hubbard - en konsultprofessor i flyg- och astronautik vid Stanford's School of Engineering - en onlinefråga om Keplers återhämtningsprocess. Han betonade att den potentiella förlusten, även om den är sorglig, inte är förödande för vetenskapen.
"Kepleruppdragets vetenskapliga återvändande har varit häpnadsväckande och har förändrat vår syn på universum genom att vi nu tror att det finns planeter nästan överallt," skrev han.
”Det blir väldigt sorgligt om det inte går längre, men skattebetalarna fick sina pengar värda. Kepler har hittills upptäckt mer än 2 700 kandidater exoplaneter som kretsar om avlägsna stjärnor, inklusive många jordstorlekar som ligger inom deras stjärnas bebodda zon, där vatten kan existera i flytande form. " (Du kan läsa om några av Keplers mer ovanliga fynd här.)
NASA gjorde flera försök att återuppliva hjulen. Den 18 juli testade teammedlemmarna reaktionshjul fyra, som snurrade i moturs riktning men inte skulle vika i medurs riktning. Fyra dagar senare visade ett test med reaktionshjul två att det rörde sig bra till testkommandona i båda riktningarna.
"Under de kommande två veckorna kommer ingenjörerna att granska uppgifterna från dessa tester och överväga vilka steg som ska vidtas nästa," sade uppdragschef Roger Hunter. ”Även om båda hjulen har visat rörelse kommer friktionsnivåerna att vara kritiska i framtida överväganden. Detaljerna om hjulfriktionen analyseras. ”
Uppdragschefer snurrade framgångsrikt reaktionshjul 4 i båda riktningarna den 25 juli, säger en uppdatering 2 augusti. Medan han varnade för att friktion kan påverka hjulens användbarhet på lång sikt uttryckte teamet optimism när fler test fortsatte.
"Med demonstrationen att båda hjulen fortfarande kommer att röra sig, och mätningen av deras friktionsnivåer, är den funktionella testningen av reaktionshjulen nu klar," skrev Hunter i uppdateringen, den sista som gick ut före torsdagens presskonferens. ”The nästa steg kommer att vara ett prestandatest på systemnivå för att se om hjulen kan kontrollera rymdskeppens riktning på lämpligt sätt. ”
Det förväntades börja 8 augusti. Du kan läsa mer tekniska detaljer om testerna här. Dessa test visade emellertid att friktionen byggde utöver vad rymdskeppet kunde hantera. Kepler gick in i säkert läge, det återställdes och det är nu i huvudsak i vänteläge och väntar på fler instruktioner.
Samtidigt avslöjar de uppgifter som Kepler hittills producerade fortfarande nya planetkandidater. Det nuvarande antalet är nu 3 548 - en ökning från de cirka 2 700 citerade i maj - även om Kepler sattes i sidled under tiden.
Det finns också ett uppföljande rymdskepp planerat: Transiting Exoplanet Survey Satellite, som förväntas starta runt 2017 eller 2018. Det kommer att leta efter främmande planeter i de ljusaste och närmaste stjärnorna på hela himlen, på platser som är (i relativa termer ) nära Jorden.
