Företaget som syftar till att vara den första ”rymdlinjen” genom att regelbundet ta betalande passagerare till rymden tittar också på att bidra till vetenskapen. Richard Branson samarbetar med US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) för att samla information om atmosfärisk sammansättning och särskilt växthusgaser. NOAA är intresserad av att flyga atmosfäriska övervakningsinstrument på transportfordonet WhiteKnightTwo, eftersom det kommer att vara i regelbunden flygning över 50 000 ft för nästa år och ett halvt under sin testflygperiod. ”Nästan allt som NOAA gör för närvarande är på 25 000 ft (7 600 m) högsta höjd. Det är ganska svårt att hitta forskningsflygplan som gör atmosfärstest ovanför detta, ”säger Will Whitehorn, president för Virgin Galactic.
”En av de saker som vi som flygbolagföretag vet är att tropopausen stiger något. Det har haft ganska stor effekt på flygplan som flyger i den övre atmosfären och hur mycket turbulens de får. Det här är förmodligen relaterat till blandningen av växthusgaser och de nivåer de stiger för att flytta tropopausen, ”sade Whitehorn till journalister vid International Astronautical Congress (IAC) i Glasgow.
SpaceShipTwo kommer att transporteras till cirka 15 200 m (50 000 fot) av WhiteKnightTwo-flygplanet. Rymdskeppet tänder sedan en raketmotor och tar passagerare till en maximal höjd av 110 km (68 miles).
Fordonet skulle ha tre instrument. Man kommer att mäta CO2 och metan i atmosfären. Den andra kommer att ta "kolvprover", så att den kan testa för ett mycket bredare intervall av gaser. Dessa prover kommer att laddas från flygplanet och tas till NOAA: s laboratorier i Boulder, Colorado.
Det tredje experimentet kommer att bära ett rörprov, som tömmer gaser på väg upp till hög höjd och fylls på väg ner.
Whitehorn sade att när SpaceShipTwo började flyga kan det ge NOAA regelbundet provtagning av gaser genom den yttersta delen av atmosfären - känd som jonosfären - upp till 110 km över jorden.
Detta skulle vara viktigt för kalibrering av data från ett stort satellituppdrag som heter Orbiting Carbon Observatory (OCO), som är utformat för att mäta atmosfäriskt kol. Det gemensamma NOAA-NASA-uppdraget kommer att lanseras nästa år.
Den tidiga delen av avtalet mellan Virgin Galactic och NOAA är på "ingen utbyte av medel", säger Whitehorn, eftersom det för närvarande klassificerades som ett experimentellt program.
SpaceShipTwo är för närvarande 60% komplett. Företaget planerar att avslöja det färdiga hantverket nästa sommar. Virgin Galactic sade att 280 kunder har registrerat sig för flygningar till kanten av rymden.
Källa: BBC
