NASA kan tillåta sin första rymdpromenad sedan sommaren att hantera en funktionsfel som kramade en kylslinga på den internationella rymdstationen.
Om extravehicular aktivitet anses nödvändigt för en fix, skulle det vara första gången NASA rymdräkter används "utanför" eftersom Luca Parmitano, en italiensk astronaut, upplevde en vattenläcka i en som avbröt en rymdpromenad i juli. NASA avstängde alla rymdpromenader som en försiktighetsåtgärd medan orsaken undersöktes.
Sedan dess har byrån infört förfaranden för att skydda astronauter från att det händer igen, öppnar upp en rymdpromenad eller rymdpromenader som ett alternativ för att hantera en balky styrventil i en pump på stationen.
Ventilen är en väsentlig del av en S1 (styrbord) fackpump som hjälper till att upprätthålla rätt temperatur för rymdstationselektronik. Ammoniak cirkulerar genom två externa kylslingor och läggs genom radiatorer för att tappa av värmen. Ventilen krävs för att blanda de svala och varma vätskedelarna i ammoniakslingan.
En pump stängs automatiskt av på onsdag (11 december) när slingan blev för kall. När NASA började felsöka problemet startade den icke-kritiska system (inklusive experiment och redundanta system) i Columbus-laboratoriet, Harmony-noden och det japanska Kibo-laboratoriet. Primära system är fortfarande online.
Astronauterna är säkra, sade NASA idag (13 december), med den största inverkan på deras aktiviteter är vetenskapen de utför. Expedition 38 astronaut Rick Mastracchio gjorde en intervju med direktmedia i morse (EST) där han på samma sätt försäkrade reportrar att alla ombord har det bra.
Kylproblem har hänt på stationen tidigare, senast i maj då en nödutrymme behövdes för att byta ut en pumpkontrollbox på P6 (fjärrporten). Detta speciella kylsystem upplevde ett problem under 2010, som krävde tre beredskapsutrymmen för att ta bort och ersätta en misslyckad pump på S1-facket.
Om det behövs en rymdpromenad den här gången har NASA tre reservpumpar tillgängliga på stationen för astronauter att använda. NASA tittar emellertid på alla alternativ innan de fattar ett beslut - inklusive sätt att kontrollera felsventilen från marken. Byrån håller flera möten för att bestämma vad de ska göra nästa efter att ha igång och stängt av kylslingan igår och sett samma fel.
På måndag kommer NASA att besluta om man ska gå vidare med en lansering av ett lastfartygsfartyg som förväntas ta sig till stationen den 18 december. Fönstret för Orbital Sciences 'Cygnus-rymdskepp sträcker sig till 21 eller 22 december, men från och med torsdagen (december 12), sade byrån att bristen på överflödiga system på stationen bryter mot vissa "begå kriterier" för lanseringen att gå vidare.
Medan rymdpromenaderna i NASA avbröts har aktiviteten med de ryska Orlan-rymddraget fortsatt som vanligt. En rymdpromenad ägde rum i november med olympisk fackla, mitt i andra uppgifter. En annan rymdpromenad planeras 27 december för att installera hög- och medelupplösningskameror, sätta i en fotstöd och ta bort och ersätta flera externa experimentpaket.
