Amygdala benämns ofta hjärnans rädsla, men denna beskrivning ger knappast rätt till amygdalas komplexitet. Våra två amygdalaer ligger djupt i hjärnans vänstra och högra temporala lober och är viktiga för många aspekter av tankar, känslor och beteende och är inblandade i olika neurologiska och psykiatriska tillstånd.
Hjärnans två mandelformade amygdalaer är vanligtvis inte större än ett par kubikcentimeter hos vuxna och finns nära hjärnans centrum. Även om de två halvorna av amygdala fungerar tillsammans verkar det också finnas vissa aspekter av amygdala-funktionen som dominerar på varje sida.
(Video med tillstånd av Beyeler et al. 2018.)
Amygdala och känslor
Det är sant att amygdala är involverad i rädsla, särskilt rädsla-konditionering - processen som vi och många andra djur lär sig att associera en negativ stimulans, till exempel en elektrisk chock, med en annan faktor enligt en artikel i tidskriften Molecular Psychiatry. Dessutom är amygdala-aktivitet djupt kopplad till det känslomässiga svaret på smärta.
Men amygdalaen är också involverad i upplevelsen av andra känslor - inklusive positiva känslor som de som utlöses av belöning, säger Anna Beyeler, neurovetenskapsman på Neurocentre Magendie i Bordeaux, Frankrike. Beyeler studerar denna process på mikroskopisk nivå och har visat att olika typer av stimuli orsakar olika svar i olika neuroner i amygdala hos möss. Till exempel har hon upptäckt att när mössen får något sött, skickar deras amygdala signaler till den del av hjärnan som är belönad.
Amygdala spelar också en roll i beteende, med aggression som ett anmärkningsvärt exempel. Under extrema omständigheter utförs en procedur där en del av eller hela amygdalaen tas bort eller förstörs (kallas en amygdalotomi) (med samtycke) på personer med svåra, frekventa och okontrollerbara utbrott av aggression som utsätter sig själva eller andra, som beskrivs i en recension 2008 publicerad i Journal of Neurosurgery. Efter proceduren upplever många patienter en minskning av eller till och med upplösning av det aggressiva beteendet. Men andra patienter återfall eller inte dra nytta alls, vilket antyder att amygdala inte är den enda medlaren av aggression. Amygdalotomi har också förknippats med nedsatt förmåga att komma ihåg ansikten och tolka ansiktsuttryck trots att det inte orsakade en minskning av den totala intelligensen.
Dessa resultat och annan forskning om personer med skada på eller fullständig förstörelse av amygdala belyser vidare de många funktionerna i denna hjärnregion.
Urbach-Wiethe sjukdom är ett ovanligt sällsynt genetiskt tillstånd där amygdala ofta är allvarligt skadad. En patient med sjukdomen upplevde fullständig förstörelse av vänster och höger amygdala. Patienten, kallad S.M., eller SM-046, uppvisade nästan ingen rädsla, i överensstämmelse med den stereotypa roll som tillskrivs amygdala, men uppvisade också liten naturlig känsla av personligt utrymme, enligt en studie i tidskriften Nature. Jämfört med personer med fungerande amygdala, hade ämnet också svårt att komma ihåg fakta som presenterades i känslomässiga berättelser, enligt forskning publicerad i tidskriften Learning & Memory.
Amygdala och psykiatriska störningar
Mer subtila störningar i typisk amygdala-funktion är förknippade med en mängd olika psykiatriska störningar. Dysfunktion av amygdala har observerats hos patienter med ångeststörningar, såsom social ångest, generaliserad ångest och fobier.
"Många studier som använder human hjärnavbildning har visat att amygdala är överaktiverat hos patienter med dessa ångestbesvär, liksom hos patienter som lider av posttraumatisk stressstörning," sade Beyeler. Vid många andra psykiatriska störningar, inklusive allvarlig depressiv störning, bipolär störning och substansanvändningssjukdomar (särskilt alkoholanvändningsstörning), verkar dysfunktion av amygdala också vara involverad, även om förhållandena mellan amygdala och dessa störningar inte har studerats så väl.
Det kan också finnas skillnader i hur amygdala fungerar hos personer med autism i förhållande till neurotypiska personer. Individer med autism kan ha mer aktiva amygdalaer i genomsnitt, och deras amygdalaer kanske inte tråkigt sitt svar efter upprepad exponering för samma stimulans, enligt en studie publicerad i Journal of the American Academy of Child & Psychiatry.
Hos neurotypiska individer utlöser exponering för en bild av ett ansikte amygdala-aktivitet, men upprepad exponering för bilder av samma ansikte får amygdala-aktivitet att slå sig ner. Hos personer med autism kan denna effekt dämpas, så att amygdala-aktivitet spikar varje gång ansiktet visas. Vissa forskare spekulerar i att hög amygdala-aktivitet kan vara en anledning till att personer med autism ofta inte håller blicken fast vid andras ansikten under en konversation, men en sådan koppling är svår att bevisa.
Liksom många hjärnregioner visar amygdala tecken på lateralisering - det vill säga amygdala på en halvklot skiljer sig från den i den andra halvklotet. Ofta verkar amygdala-aktivitet som svar på vissa led att öka till vänster mer än höger eller vice versa, men de två amygdalaerna arbetar fortfarande tillsammans. Som Beyelers arbete har visat är amygdalas interna aktivitet komplex, med neuroner i olika regioner i amygdalan som ansluter till olika delar av hjärnan.
Med tanke på amygdalas mångfald av funktioner är överförenkling av att helt enkelt kalla det hjärnans rädselscenter förståelig. Med ytterligare studier kommer experter sannolikt att upptäcka ännu fler processer där denna lilla region i hjärnan är involverad.
