I kategorin varför-tänkte jag inte-om-de idéer, Dr Geoffrey Evatt och kollegor från University of Manchester slog till en lysande hypotes: att ett lager av järnmeteorier kan lura precis under ytan av Antarktisisen. Han är huvudförfattare till ett nyligen uppsats om ämnet som publiceras i open-access journal, Naturkommunikation.
Remote Antarctica är en av de bästa meteorituppsamlingsregionerna på planeten. Rymdbergar har samlats där i årtusenden som bevarats i kontinentens kalla, ökenliknande klimat. Även om du kanske tycker att det är ett långt och dyrt sätt att jaga efter meteoriter, är det fortfarande mycket billigare än ett återvändande uppdrag till asteroidbältet. Meteoriter faller och blir inbäddade i isark inom kontinentens inre. När den isen flödar utåt mot de antarktiska kustlinjerna, skjuter den upp mot de transantarktiska bergen, där kraftfulla, torra vindar släpper bort isen och utsätter sin andra världsliga last.
Lag efter skikt, århundrade efter århundrade, blir isen borttagen och lämnar sig rik “Meteoritsträngningszoner” där hundratals rymdklippor finns inom ett område som är storleken på en fotbollsplan. Eftersom de flesta meteoriter anländer på jorden belagda i en svart eller brun fusionsskorpa från deras searing faller genom atmosfären, kontrasterar de väl mot den vita bländningen av snö och is. Forskare liknar det med ett transportband som har använts under de senaste miljoner åren.
Forskare bildar snöskoterbesättningar och surrar runt isfältet och plockar upp dem som godisägg på påskmorgonen. OK, det är det inte så enkelt. Det finns mycket planering och förberedelser följt av dagar och nätter med camping i bitter kyla med höga vindar i ditt tält. Expeditioner äger rum från oktober till början av januari när solen aldrig går ner.
USA under ansmet (Antarctic Search for Meteorites, ett Case Western Reserve University-projekt som finansieras av NASA), Kina, Japan och andra länder kör program för att jaga och samla in de värdefulla från de tidigaste dagarna i solsystemet innan de hittar vägen till havet eller vänds att dammas av mycket vindar som avslöjade dem i första hand. Sedan systematisk insamling började 1976, några34.927 meteorits har återhämtats från Antarktis från och med december 2015.
Meteoriter kommer in tre grundtyper: de som främst är gjorda av sten; stentjärn bestående av en blandning av järn och sten; och järnrika. Sedan insamlingsprogram har pågått har Antarktis forskare avslöjat massor av steniga meteoriter, men meteoriter antingen delvis eller helt tillverkade av metall är knappa jämfört med vad som finns på andra samlingsplatser runt om i världen, särskilt öknen i Afrika och Oman. Vad ger?
Dr. Evatt och kollegor hade en ansträngning och utförde ett enkelt experiment för att komma fram till deras hypotes. De frös två meteoriter av liknande storlek och form - ett prov av det ryska Sikhote-Alin-järnet och NWA 869, en vanlig (stenig) chondrit - inuti isblock och värmde dem med en solsimulatorlampa. Som förväntat smälte båda meteoriterna sig ner genom isen i tid, men järnmeteoriten sjönk ytterligare och snabbare. Jag slår vad om att du kan gissa varför. Järn eller metall leder värme mer effektivt än rock. Ta ett metallkamera stativben eller teleskoprör på en bitter kall natt och du vet exakt vad jag menar. Metall leder värmen bort från din hand mycket bättre och snabbare än säger, en bit trä eller plast.
Forskarna utförde många försök med samma resultat och skapade en matematisk modell som visade att soldriven gravning under de sex månaderna av Antarktis sommaren stod fint för bristen på järnmeteoriter sett i strandzonerna. Medförfattare Dr Katherine Joy uppskattar att de flyktiga meteoriterna är fångade mellan 50–100 cm under isen.
Vem skulle inte gärna hitta den här skatten? Dr Barbara Cohen ses med en stor meteorit från Antarktis Miller Range. Kredit: Antarctic Search for Meteorites Program
Du kan föreställa dig hur svårt det skulle vara att gräva meteoriter ur Antarktisisen. Det är tillräckligt för att montera en expedition för att plocka upp precis vad som finns på ytan.
Vem kommer att ta utmaningen med den kastade kasten nu? Forskarna föreslår metalldetektorer och radar för att hitta de dolda strykjärnen. Varje sten som levereras till jorden från det yttre rymden representerar en liten bit av en stor pusselastronom, kemister och geolog har samlats sedan 1794 när den tyska fysikern Ernst Chladni publicerade en liten bok som hävdar att stenar från rymden verkligen faller från himlen.
Precis som pusslet vi lämnar oavslutade på bordsskivan, har vi en bild, fortfarande ofullständig, av ett solsystem som är utformat av de minsta dammmotor i degeln av tyngd och tid.
