"SpaceShipTwo, Välkommen till rymden", lyder en triumferande tweet från Virgin Galactic postat under dagens framgångsrika testflyg efter att företagets fordon nådde 82,4 kilometer i höjd.
Det finns bara ett litet problem: Fordonet föll hela 17 mil (17 km) kort från den höjd som många använder för att avgränsa utrymmet, på 100 km. Den gränsen, smeknamnet Karman-linjen, behandlas ofta som edikt, men Virgin Galactics flyg kommer mitt i en ny debatt om att revidera den definitionen.
"Det finns många människor som är precis som 'jag gillar 100 - det är trevligt och runt'," Jonathan McDowell, en astrofysiker vid Harvard University som tidigare i år publicerade en artikel i tidskriften Acta Astronautica som argumenterade för att han hade gått igenom Karman-linjens definition, berättade Space.com. "Det är den enda anledningen till 100, är att det är ett trevligt, runt antal i metriska. Det finns ingen fysisk motivering för det." [På foton: Virgin Galactics SpaceShipTwo Unity Soars to Space in Test]
McDowell föredrog att titta mot den historiska användningen av termen - han sade att den tidigaste skriftliga referensen han kunde hitta citerade 52 miles (84 km) - och den fysiska verkligheten i omloppsbana. Han tog två sätt att undersöka den sista delen.
Först tittade han på en databas med 90 miljoner banor som samlats in från 60 års rymdflyg och letade efter de lägsta tillvägagångssätten som var hållbara för flera banor. För cirkulära banor faller den linjen cirka 120 mil; satelliter på elliptiska banor kan svänga ner till 80 km.
De elliptiska banorna gör att man minst sagt lämnar ingången till rymden på 100 km. "Antingen på 80-talet är det fortfarande utrymme, eller så måste du säga att de är i omloppsbana, men de är inte alltid i rymden när de är i omloppsbana," sa McDowell. "Vilket är irriterande."
Han tillade att en mer teoretisk inställning till problemet pekar på samma svar.
I det här tillvägagångssättet undersökte McDowell tre olika profiler av satelliter: en som skulle slängas runt i atmosfären, en som var tjock som en kanonboll och ett mellanfall. Sedan beräknade han höjden vid vilken bandynamiken blir viktigare än aerodynamiska krafter, beroende på en hel rad atmosfäriska egenskaper som täthet och solcykelsteg. Den matematiska inställningen pekade på mellan 70 och 90 mil som gränsen.
"Det faktum att den traditionen [av det tidigaste publicerade värdet] och den empiriska analysen och den teoretiska analysen överensstämmer med mig övertygar mig att 80 [km] är ett bättre nummer än 100," sade McDowell.
Hans intresse för definitionen kom från att sammanställa listor - varje lands första raket som når rymden, astronauter som har flytt i rymden och liknande. Att välja de poster som finns på listorna och de som inte gör nedskärningen kräver en definition att arbeta utifrån.
"För historiker pratar vi om rymden, vi pratar om rymdflyg - ja, vi borde veta vad det är, vad menar du när du säger rymd," sa McDowell. "Det är bra att ha en gräns, även om det är godtyckligt."
Och hej, om du ändå hanterar godtyckliga definitioner kan du lika gärna dra nytta av en som ger dig bättre rättigheter.
