En ljusröd sprite visas ovanför en blixtblixten på ett foto som tagits från ISS
Tillbaka den 30 april fångade expedition 31 astronauter ombord på ISS det här fotot av en röd sprite som svävade ovanför ett starkt blixtnedslag över Myanmar. Undvikande atmosfäriska fenomen, sprites är extremt korta skurar av elektromagnetisk aktivitet som är förknippade med kraftiga blixtnedslag, men exakt hur och varför de bildar är ännu inte känt - även om ny forskning (tillsammans med en otrolig höghastighetsvideo) kasta nytt ljus på sprites.
Även om utseendet på ljusa höjdblinkar över åskväder har rapporterats av piloter i nästan ett sekel, var det först 1989 som en sprite fångades på kameran - och den första färgbilden av en togs inte förrän 1994.
Så kallade på grund av deras svårfångade natur, förekommer spriter som flera kluster av röda slingor ovanför en ljusblink följt av en uppdelning i mindre streck, som ofta sträcker sig upp till 90 mil (90 km) in i atmosfären. Den ljusaste regionen i en sprite ses vanligtvis i 65-75 km höjder.
Eftersom de inträffar ovanför stormar, varar bara en tusendels sekund och avger ljus i den röda delen av det synliga spektrumet (som våra ögon är de minst känsliga) för att studera sprites har varit mycket svårt för atmosfäriska forskare. Rymdstationerna kan ha fantastisk utsikt men de har många andra saker att göra under dagen förutom spritejakt! Lyckligtvis kunde ett team av forskare fånga några oöverträffade videor av spriter från flygplan sommaren 2011 med hjälp av höghastighetskameror och hjälp från Japans NHK-tv.
Efter jakt på stormar över Denver via flygplan i två veckor kunde forskare hitta "heta zoner" av sprites och fånga dem på kameran från två flygplan som flyger 12 mil från varandra. Genom att kombinera sina videor med markbaserade mätningar kunde de skapa tredimensionella kartor över bildandet och utvecklingen av enskilda spriter.
Baserat på den senaste forskningen antyds det att spriter bildas som ett resultat av en positiv elektrisk laddning inom en blixtnedslag som når marken, vilket lämnar molnens topp negativt laddade - en chans på tio som sedan gör förhållandena ovan molnet "precis rätt" för en sprite att bilda högre i atmosfären.
"Att se dessa är spektakulära," säger Hans C. Stenbaek-Nielsen, geofysiker vid universitetet i Alaska i Fairbanks, Alaska, där mycket sprite-forskning har bedrivits. "Men vi behöver filmerna, för inte bara är de så snabba att du kan blinka och sakna dem, utan de släpper ut mest av sitt ljus i rött, där det mänskliga ögat är relativt blint."
Ett exempel på hur energi kan utbytas mellan lägre och högre områden i jordens atmosfär. Det har föreslagits att spriter också kan hittas på andra planeter och kan ge insikt i de exotiska kemistierna i främmande atmosfärer.
Läs mer om NASA Heliophysics här.
Huvudbild: Image Science & Analysis Laboratory, NASA Johnson Space Center. Införd bild: den första färgbilden på en sprite (NASA / UAF.) Video: NHK.
