Lanseringsfönstret 2016 för Mars-uppdragen närmar sig snabbt tillsammans med oppositionen, och ESA förfinar sitt målfönster för ExoMars. NASAs InSight-landare kommer också att göra resan.
ExoMars är det första gemensamma europeiska rymdorganisationen (ESA) Roscosmos-uppdraget till Röda planeten. ExoMars Trace Gas Orbiter är under kontrakt med Thales Alenia Space, och EDM: s stationära landare som kallas Schiaparelli efter 1800-talets italienska astronom konstruerades av Airbus Defense and Space. Detta skulle vara Rysslands första framgångsrika Mars landeruppdrag i över ett dussin försök om det lyckas.
ExoMars-projektet är ett tvådelat uppdrag och kommer att kulminera med en ExoMars-rover 2018. Det viktigaste målet för Trace Gas Orbiter, lander och rover att följa under 2018 är att söka den kontroversiella metankällan på Mars. En produkt av biologi - tänk bovin flatulens - på jorden, har forskare föreslagit olika källor - oorganiska och annars - som en källa till den anomala metan som ses i den Martiska atmosfären. Trace Gas Orbiter kommer att förbli på stationen i bana till och med 2018 för att vidarebefordra kommunikation från ExoMars-rover. Entry, Descent och Landing Demonstrator Module Schiaparelli kommer att visa viktiga tekniker för landning, inklusive en hybrid Buck Rodgers fenor-första stil retro-raket landning som påminner om Viking, tillsammans med en deformerbar undersida avsedd att absorbera slag.
Landningen med är dramatisk på Meridiani Planum vid den förväntade höjden av dammstormperioden, och vi kan få några intressanta bilder från ombordkammaren ombord. Tillsammans med väder- och atmosfärmätningar kommer EDM Lander också att göra de första elektriska fältmätningarna från Mars ytan.
Tyvärr kommer EDM: s liv att vara kort; Roscosmos var ursprungligen avsedd att leverera en 100-watts plutoniumdriven RTG för landaren, men valde senare på grund av exportkontroll att använda ett ombordbatteri. EDM: s livslängd kommer i bästa fall att mätas om några dagar.
På väg till Mars 2016
En fråga relaterad till två sensorer för framdrivningssystem ombord på EDM Lander fick nyligen uppdragsplanerare att välja en lansering för ExoMars i slutet av fönstret nästa år, med liftoff inställd för 14 marsth uppe på en Proton-raket från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan istället för januari, som ursprungligen var avsett. NASAs Mars InSight kommer att lämna jorden för den röda planeten bara tio dagar tidigare den 4 marsth från Vandenberg AFB i en sällsynt dramatisk nattskott av en Atlas 5-raket som distribuerar ett interplanetärt uppdrag från USA: s Västkust. InSights primära mål är att studera seismisk aktivitet och Martian interiör, och kommer att landa på en av fyra utvalda platser (1 primär och 3 backup) i Elysium Planitia den 28 septemberth, 2016.
Naturligtvis vidtar ESA och Roscomos alla försiktighetsåtgärder för att säkerställa framgången för ExoMars och EDM. Phobos-Grunt-misslyckandet 2011 framhävde farorna med att fresta 'Great Martian Ghoul' med mer välsmakande rymdskepp. Utrymmet är svårt och landning på Mars ännu mer.
Opposition 2016 för Mars inträffar den 22 majnd, 2016. Mars ligger alltid högt på morgonen i himlen några månader före oppositionen och presenterar ett optimalt fönster för att skicka rymdskepp till Röda planeten på det mest effektiva i banan när det gäller bränsle och tid. Detta 3-månaders breda fönster kommer runt var 26: e månad som leder fram till oppositionssäsongen. Oppositioner från Mars blir nu mer gynnsamma, och nästa opposition efter 2016 2018 kommer att vara nästan lika gynnsam som den historiska händelsen 2003.
Våra robotar koloniserar snabbt Mars för våra räkning. Här är ett Who's Who-resultatkort för fungerande rymdskepp. På ytan: NASA: s möjlighet och Mars nyfikenhet rovers. I omloppsbana: Mars Odyssey, (sedan 2001!) Mars Express, HiRISE, Indiens Mars Orbiter och MAVEN. Lägg till ExoMars 2016 och 2018-uppdragen, InSight och Mars 2020-rover för NASA, och vi har verkligen upprättat en redundant slags 'telepresence' på och runt Mars.
Kommer EDM Lander att bli den första framgångsrika icke-NASA-landaren som närmar sig den röda planeten? Håll ett öga på Insight och det första av två ExoMars-uppdrag, när Jorden invaderar Mars 2016!
