SpaceX har gjort historia ännu en gång.
En Falcon 9-raket med en tvåfaldig första etapp lyfte upp från Kaliforniens Vandenberg Air Force Base idag (3 december) kl. 1:31 kl. EST (1831 GMT; 10:31 kl. Lokal tid i Kalifornien), med 64 små satelliter till kretslopp.
SpaceX har flyttat tillbaka de första etapperna många gånger, men dagens lansering markerade första gången en booster någonsin hade drivit nyttolast till bana vid tre separata tillfällen. Framgången är därför en viktig milstolpe för SpaceX, som syftar till att flyga alla dess fordon upprepade gånger och ofta. En sådan snabb återanvändning skulle kunna sänka kostnaderna för rymdflyg och öppna himlen för utforskning, säger företagets grundare och VD Elon Musk. [Starta foton: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 satelliter (och land) på historiska 3: e flyget]
Och just denna första etapp kan tänkas flyga igen. Boosteren fastnade sin landning idag och berörde mjukt cirka 8 minuter efter lyftningen på SpaceX-drönningsfartyget "Just Read the Instructions", som var stationerad i Stilla havet.
SpaceX försökte också fånga raketens nyttolastfäste - den skyddande näskonen som omger satelliter under lanseringen - idag med sin nätutrustade båt, Mr. Steven. (Falcon 9-fästen faller tillbaka till jorden i två delar, vardera under fallskärm.) Försöket var misslyckat, som Mr. Steven flera tidigare försök också varit. Men SpaceX planerar fortfarande att återanvända mässingen, som kostade cirka 6 miljoner dollar att tillverka, sade Musk via Twitter idag.
"Falconmässiga halvor missade nätet, men rörde ner mjukt i vattnet. Mr. Steven plockar upp dem. Planen är att torka dem ut och lansera igen. Inget fel med en liten simtur," tweetade Musk.
Dagens uppdrag, kallad "SSO-A: SmallSat Express", satte också tre andra rekord, som noterats av Florida Today's Emre Kelly. Till exempel blev Falcon 9 första etappen det första boosteret som lyft från alla tre nuvarande operativa SpaceX-banor för lansering. Den första etappen hjälpte till att lansera Bangladands Bangabandhu Satellite-1 från Pad 39A vid NASA: s Kennedy Space Center (KSC) den senaste maj, och det höjde rymdskeppet Merah Putih från Cape Canaveral Air Force Station i augusti. (KSC och Cape Canaveral Air Force Station är grannar vid Floridas rymdkust.)
SSO-A, som organiserades av det Seattle-baserade företaget Spaceflight, var också SpaceX: s 19: e framgångsrika omloppslansering 2018. Företagets tidigare högsta nivå för ett enda år var 18, fastställdes förra året.
Och så finns det de 64 satelliterna - det mest rymdskepp som någonsin har lanserats för att kretsa över en enda raket från amerikansk jord. (Det internationella rekordet är 104, fastställt i februari 2017 av Indiens Polar Satellite Launch Vehicle, eller PSLV.)
Om allt går enligt plan, kommer alla 64 rymdfarkoster att skilja sig från Falcon 9: s andra etapp mindre än 45 minuter efter dagens lyft (även om 60 fortfarande kommer ombord på två Spaceflight "fria flygblad", från vilka de kommer att distribueras under de kommande fyra timmarna) . Dessa nya jorden i järnvägsbanan är ett mångsidigt och intressant parti. En av kuberna, kallad Enoch, bär en gyllene "canopic jar" som innehåller en byst av Robert H. Lawrence Jr., den första afroamerikanska astronauten. (Han kom aldrig till rymden, död tragiskt i en träningsolycka i december 1967, 32 år).
Sedan finns det ett annat konstprojekt, känt som Orbital Reflector. Satelliten kommer att distribuera en blank, självuppblåsande skulptur utformad för att fånga solen och dra himlen ögonen på miljoner människor här nere på jorden. Orbital Reflector är en tillfällig installation; det kommer att dras tillbaka till jordens atmosfär och brinna upp inom några veckor, har projektgruppens medlemmar sagt.
Ombord finns också Elysium Star 2 cubesat, som ägs av San Francisco-baserade start Elysium Space. Elysium Star 2 bär de kremerade resterna av kunder som betalade (eller vars vänner eller familj har betalat) 2 490 dollar för ett "stjärnstjärna-minnesmärke" - i princip är chansen att bitar av dig själv förvandlas till meteorer som strider över himlen. Om Elysium Star 2 fungerar som planerat, kommer det att vara Elysium Space: s första framgångsrika orbitaluppdrag.
Det finns också mer "traditionella" kuber, inklusive tre fler "Dove" jordobservatörer som byggdes av det produktiva San Francisco-företaget Planet. Sexton Doves lanserade också förra veckan ombord på en PSLV, som sammanhöll 31 satelliter.
De 64 SSO-A-satelliterna består av 49 kuber och 15 "mikrosats", enligt en Spaceflight-uppdragsbeskrivning. Mer än två dussin av dessa rymdskepp tillhandahölls av internationella organisationer, som tillsammans involverade totalt 17 länder, sade Spaceflight-företrädarna.
Många av nyttolasten utvecklades av universitetsgrupper och några byggdes till och med av gymnasieteam.
Dagens lansering hade planerats i mitten av november, men det försenades flera gånger så att SpaceX kunde utföra ytterligare kontroller av raketten och vänta på att höga vindar över Vandenberg skulle dö.
Denna berättelse uppdaterades klockan 14:55 EST ska inkludera information om Mr. Steven: s försök att fånga Falcon 9: s fallande nyttolast i dag.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv, "Där ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrerad avKarl Tate) är ute nu. Följ honom på Twitter@michaeldwall. Följ oss@SpacedotcomellerFacebook. Ursprungligen publicerad denSpace.com.
