En Hubble Space Telescope-bild visar en del av Coma Cluster, en grupp med mer än 1 000 galaxer som ligger 300 miljoner ljusår från jorden.
(Bild: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madrid / Australian Telescope National Facility)
Ett enormt kosmiskt grannskap som är hem för mer än 1 000 gravitationsbundna galaktiska grannar spricker av tusentals härrelösa stjärnkluster, har bilder från Hubble Space Telescope avslöjat.
Medan de genomförde en omfattande undersökning av Coma-klustret av galaxer, räknade astronomer som använde Hubble-rymdteleskopet 22 426 kullstjärnklynger spridda över rymden mellan dessa galaxer. Var och en av de täta, sfäriska grupperna innehåller hundratusentals gamla stjärnor som kramar samman på grund av deras ömsesidiga gravitationsattraktion, ungefär som de större galaxerna som utgör Coma Cluster.
Coma Cluster, som ligger mer än 300 miljoner ljusår från Jorden i konstellationen Coma Berenices, är en av de första platserna där forskare hittade bevis på mörk materia, en osynlig form av massa som bara kan upptäckas av de gravitationseffekter den har på dess synliga omgivningar. [Galleri: Dark Matter Through the Universe]
"Eftersom kulformiga kluster är mycket mindre än hela galaxer - och mycket mer rikliga - är de en mycket bättre spårning av hur rymdvävnaden är förvrängd av Coma Cluster's allvar," sa NASA-tjänstemän i ett uttalande.
Astronomer tror att de vandrande stjärnklusteren en gång tillhörde galaxer i Coma Cluster men "föräldralösa från sin hemgalax på grund av galax nära kollisioner i det trafikstoppade klustret," sa NASA-tjänstemän. Hubble-bilder har avslöjat att några av dessa utstämda stjärnkluster står i "broliknande mönster", som NASA-tjänstemän sade är "bevisliga bevis för interaktioner mellan galaxer där de gravitationsmässigt släpper på varandra som att dra taffy."
Astronomer har undersökt galaxer och stjärnkluster i Coma Cluster sedan 2006, då Hubble Space Telescope började samla in data för Coma Cluster Treasury Survey med ett instrument som heter Advanced Camera for Surveys (ACS). Men det projektet sattes på plats när ACS fick ett elektroniskt fel och gick i säkert läge senare samma år. Astronauterna slutade reparera kameran under STS-125 Hubble-servicemissionen 2009.
I stället för de ACS-uppgifter de ursprungligen hade räknat med, kom ett team av astronomer under ledning av Juan Madrid från den australiska teleskopets nationella anläggning i Sydney med en lösning för att fylla i luckorna. Madrid och hans kollegor, tillsammans med en besättning av forskarstuderande, "drog noggrant många Hubble-bilder av galaxklyngen från olika Hubble-observationsprogram" för att sy ihop en mosaik av Coma Cluster: s centrala region, sa NASA-tjänstemän.
"En av de coola aspekterna av vår forskning är att den visar upp den fantastiska vetenskapen som är möjlig med NASA: s planerade Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) som kommer att ha ett mycket större synfält än Hubble," sade Madrid i uttalandet. "Vi kommer att kunna avbilda hela galaxkluster på en gång."
Deras hela folkräkning av Coma Cluster publicerades 9 november i The Astrophysical Journal.
