En mystisk sidenstruktur i Amazonas känd som en "silkhenge" har precis fångats i en anmärkningsvärd, högupplöst ny video.
Dessa konstiga och små strukturer, var och en tillräckligt små för att passa på fingertopparna, har fängslade och förvirrade forskare sedan den första upptäcktes 2013 i Peru, nära Tambopata Research Center. En avsmalnande central kon som var ringad av känsliga sidenpelare som påminde om Stonehenge ledde till namnet.
Videoklipp av spindlar som bryter ut från banttornen avslöjade att dessa konstiga strukturer fungerar som skyddande staket runt spindeläggsäckar, men arten av spindel bakom strukturerna har ännu inte identifierats.
Den underbara nya videon togs av den tropiska entomologen och vetenskapskommunikatören Phil Torres under en ny resa till Peru. Torres var en av forskarna som tidigare filmade födelsen av de gyllene spindlarna, men ytterligare bevis för hur och varför spindlarna gör sina känsliga silkeslangar har varit galet svårfångade, berättade han för Live Science.
"Det är en sak som håller mig uppe på natten, eftersom det är så irriterande svårt att hitta. Trots att jag har sett det på så många platser jag åker, nästa gång, är det som det aldrig var där alls," sa Torres. Strukturerna finns ofta på undersidan av breda blad, men ibland dyker de upp på bark. De har dykt upp i översvämmade livsmiljöer, så det är ett bra ställe att leta efter dem - utom för de tider då de förekommer i livsmiljöer som inte översvämmar regelbundet.
"Vi har en ganska bra idé att de är över hela Amazonasbassängen, på platser där endast entomologer letar," sade Torres.
I den nya videon, som Torres delade med YouTube den 14 januari, dokumenterade han ett besök i januari 2019 på "Silkhenge Island" i Peru, där den första silkhenge hittades. Men det var inte en enda silkestruktur i sikte. Torres hade bättre tur i en närliggande regnskog i mars 2019 medan han ledde en rundtur i den peruanska Amazonas för resewebbplatsen Atlas Obscura.
I en video som fångats av en turnémedlem plockade Torres försiktigt ett brett blad som innehöll en liten, vit ring av sidenstolpar och höll den upp till kameran.
"Detta har inte hänt på tre år!" han sa.
Högupplösta bilder visade anmärkningsvärda detaljer och avslöjade delar av siden som sträcker sig från den centrala konen till dess bas. Men forskare vet fortfarande inte om dessa strängar är strukturellt viktiga eller bara restfilament från byggprocessen, sa Torres till Live Science.
Detaljen som tagits av bilderna kunde teoretiskt hjälpa arachnologer att identifiera typen av spindel genom att avslöja vilken typ av silke den snurrar, förklarade Torres.
Dessa graciösa stjälkar, som bildar ett staket runt två eller tre ägg, skulle kunna vara avsedda att skydda spindelbarn från parasitiska getingar som rovar på den arten. I själva verket observerade Torres och hans kollegor sådana rovdjur som kom ut från en av silkhenge-kokongerna 2016.
"Det kan vara ett tecken på vad det försvaret är för - det kan vara en slags hinder för att en geting kan landa på det. Men helt klart, i det här fallet fungerade det inte," sa Torres.
För närvarande är silkhenge-upptäckter få och långt mellan. Men varje fynd berättar forskare lite mer om denna mystiska spindelarkitekt, tillade Torres.
"En viktig sak som vi lärde oss den här gången som jag kan säga med säkerhet är att nu hittar vi dem i kluster. Om du hittar en och du tillbringar tillräckligt med tid på att titta runt det omedelbara området kommer du att hitta mer," han sa. "Så det berättar något om beteendet."
