En vy över Pegasus och dess följeslagare den 17 november 2018, natthimlen vid 6:30 p.m. lokal tid över New York.
Steg utanför den här veckan mellan 6 och 8 p.m. lokal tid och titta över huvudet och mot söder för att se ett av landmärkena på mitten av höstens himmel: Pegasus stora torg, den flygande hästen.
Stjärnbilden består av tre stjärnor i andra storlekar och en stjärna av tredje storlek (lägre storlekar är ljusare). Som H.A. Rey sa i sin klassiska stjärnguide, "The Stars: A New Way to See Them" (Houghton Mifflin Harcourt, 2008), "När du väl vet det kommer du inte att glömma det - det är en så slående figur." Under vår tid gillar planetariumföreläsare att peka ut det stora torget och visa hur det kan förvandlas till en baseballdiamant, en särskilt populär analogi runt världsserietiden.
Bland fallkonstellationerna, av vilka många består av svaga stjärnor, är Pegasus ett av de enklaste mönstren att spåra ut, eftersom dess stjärnor utgör en ganska bra representation av en travhäst. Stora torget bildar hästens kropp. Stjärnan Enif markerar näsan och hans främre ben sträcker sig från stjärnan Scheat i det övre högra (nordvästra) hörnet av torget. [November Night Sky: Vad du kan se den här månaden (kartor)]
Topsy-turvy hingst
Tyvärr för oss som bor norr om ekvatorn kan spåra Pegasus på himlen bli lite förvirrande, eftersom vår häst verkar upp och ner. Men Pegasus är inte den enda inverterade konstellationen. Ett annat stjärnmönster, den mäktiga Hercules, verkar för oss som att han står på huvudet när han passerar över huvudet på skumma tidiga sommarkvällar.
Man kanske undrar vad som gick igenom de gamla stjärngaskarnas sinne för att komma med sådana veckade orienteringar för dessa stjärnbilder. Men för Hercules har vi en bra förklaring.
De tidiga människorna som bodde i Mellanöstern för mer än 5 000 år sedan såg inte den starka mannen stå upp och ned; i själva verket var han stadigt på sina två fötter, sett från Mesopotamia. Anledningen beror på den slingrande rörelsen från jordens axel, känd som precession, vilket får axeln att beskriva en cirkel på himlen under en sträcka av nästan 26 000 år. Så för fem årtusenden sedan var jordens norra pol inte nära stjärnan Polaris som den är idag, utan nära stjärnan Thuban i stjärnbilden Draco, draken. Denna förskjutning innebär att Hercules verkade på höger sida upp omkring 3 000 B.C.
I alla fall,. vi kan inte använda denna förklaring för Pegasus; För tusentals år sedan drev den föregående växlingen honom ännu längre söderut än han är nu, vilket gjorde att han framträdde upp och ner från ännu fler platser på jorden.
Legenden om Pegasus
Och inte bara var hans orientering udda när han skapades, utan han tydligt representerar ett mytiskt odjur: en hästsportvingar! Begreppet en flygande häst kom troligen från Eufrates Valley, där Pegasus har hittats på forntida tabletter vars tillverkare verkade förälskade med sammansatta människor och djur och fågel-och-djurfigurer. Pegasus har också avbildats på grekiska mynt myntade under fjärde århundradet f.Kr.
De flesta astronomiböcker berättar att legenden om Pegasus föddes efter att hjälten Perseus halshuggade Gorgon Medusa och några droppar blod föll från hennes huvud i havet, från vilken vår vingade stång spratt. Detta gjorde Pegasus till en del av den stödjande rollen av den mest berömda himmelsöpeopera. I gruppen ingår också kefeus Cepheus; Drottningen Cassiopeia; Andromeda, den kedjiga prinsessan; Perseus, hjälten; och Cetus, valen.
Det finns en hel del variationer av berättelsen, men det verkar som om Pegasus föddes, Perseus monterade hästen och tillsammans flög de av mot Etiopien, där de såg Andromeda, fastkedjade till en sjöstrandsrock när Cetus närmade sig för att äta henne. Liksom laddningskavallerin, anlände Perseus och Pegasus bara på en tid. Perseus höll upp Medusas hemska huvud - täckt med ormar för hår - för Cetus att titta på, som omedelbart gjorde havsmonsteret till sten, medan Perseus räddade sin brud att vara.
Inte så lyckligt slut
Pegasus var också involverad i andra äventyr, även om de inte ofta nämns i böckerna. En speciell berättelse som inte slutade så bra involverade en ungdom med namnet Bellerophon, som fick den oundvikliga uppgiften att döda ännu en av de mytiska sammansatta monster, Chimera. Detta djur hade ett lejonhuvud, en getkropp och en drakens svans. Bellerophon, enbart dödlig, visste att han var övermattad och tillbringade en hel natt i gudinnan Minervas tempel och bad om hennes hjälp. Nästa morgon vaknade han för att hitta en gyllene träns i handen och Pegasus drack från en närliggande fontän. Bellerophon utnyttjade det majestätiska djuret, och tillsammans erövrade de Chimera med relativt lätthet.
Det var där berättelsen borde ha slutat, men tyvärr gick Chimeraens nederlag till Bellerophons huvud. Efter flera äventyr med Pegasus blev han så ansträngande att han övertalade Pegasus att bära honom upp till gudarnas hem, Mount Olympus, där han hoppades kunna accepteras som en av dem. Gudarna var helt överraskade över den unga mans modighet, och när han och Pegasus närmade sig de olympiska grindarna, sände Zeus (även känd för romarna som Jupiter) en hylsa för att sticka den bevingade hästen, som därefter bultade och kastade sin dödliga ryttare.
Efter att ha kraschat tillbaka till jorden, vandrade Bellerophon, lemmad och förblindad av fallet, olyckligt ensam fram till sin död. När det gäller Pegasus placerades han av Zeus bland stjärnorna, där han är kvar i dag.
Ett intressant postscript till denna berättelse: Napoleon Bonaparte, som steg upp för att bli Frankrikes kejsare från 1804 till 1815, kanske på liknande sätt trodde att han var mer än dödlig. 1815, när Napoleon förvisades till ön St. Helena, var det brittiska fartyget som förde honom dit HMS Bellerophon.
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New Yorks Hayden Planetarium. Han skriver om astronomi för tidningen Natural History, Farmers 'Almanac och andra publikationer, och han är också en meteorolog på kameran för Verizon FiOS1 News i New Yorks nedre Hudson Valley. Följ oss på Twitter @ Spacedotcom och på Facebook. Originalartikel på Space.com.
