Det har inte regnat på Mars på länge, men dessa sanddyner ser ut som regndroppar, och de är fyllda med kemikalier tillverkade i vatten

Mars är känd för att vara en torr och torr plats, där dammiga röda sanddyner är utbredda och vatten existerar nästan helt i form av is och permafrost. En motsats till detta är emellertid det faktum att dessa förhållanden är orsaken till att Mars många ytfunktioner är så väl bevarade. Och som uppdrag som Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) har visat, detta möjliggör några ganska intressanta fynd.

Tänk på den bild som nyligen tagits av Curiosity's Hög upplösning Imaging Science Experiment (HiRISE) instrument medan kretsar runt Copernicus krater på Mars. Denna bild visade regndroppliknande funktioner som faktiskt är tecken på sanddyner som är rika på olivin. Samma typer av sanddyner finns på jorden men är mycket sällsynta eftersom detta mineral väder snabbt och vänder sig till lera i våta miljöer.

Olivin används av geologer för att beskriva en grupp bergbildande mineraler som vanligtvis finns i stolliga bergarter. Detta mineral benämns på grund av dess gröna färg, vilket beror på dess kemiska sammansättning - silikatbaserat (SiO₄) och bundna med antingen magnesium eller järn (Mg₂SiO₄; fe₂SiO₄). På jorden finns det vanligtvis i mörkfärgade stavar och är ett av de första mineralerna som kristalliserades under långsam nedkylning av magma.

Det är emellertid en sällsynt sak att hitta så många sanddyner som är rika på olivavlagringar på jorden, som avbildades av MRO. Anledningen till detta är att olivin är ett av de svagare vanliga mineralerna på jordens yta och snabbt förvandlas till en kombination av lermineraler, järnoxider och ferrihydrer (iddingsite) i närvaro av vatten.

Emellertid har insättningar av olivin hittats i meteoriter, på månen, Mars och till och med på asteroiden Itokawa (som besöktes av det japanska Hayabusa-uppdraget 2005). Eftersom asteroider och meteoriter är väsentligen restmaterial från bildandet av solsystemet, skulle detta antyda att olivinmineraler fanns närvarande.

Dessutom är förekomsten av iddingsite på Mars och månen en stark indikation på att flytande vatten en gång fanns där. Genom att studera avlagringar av olivin och dess biprodukter kan forskare kunna avgöra när Mars gjorde övergången från att ha flytande vatten på ytan till den mycket torra plats som den är idag.

Under tiden är upptäckten av dessa många sanddyner på Mars ett bevis på hur väl vissa funktioner har bevarats över tid. Om det verkligen fanns vind- och vattenerosion på Mars som det är på jorden, skulle Copernicus-krateret ha blivit en lerik region mycket snabbt. Som alltid bländar Mars oss med en unik kombination av likheter och skillnader mot jorden!