Det finns diamanter på himlen, och de har klippts naturligt.
De slående diamantformerna på rymden vaggar Ryugu och Bennu - målen för prov-återuppdragsuppdragen Hayabusa2 respektive OSIRIS-REx - är uppenbarligen ett resultat av asteroiderna i närheten av jorden som förstörs av soporna.
"Vi tror att de är väldigt lösa aggregat. De är inte solida genom och igenom," sade Melissa Morris, OSIRIS-REx biträdande programforskare vid NASA: s huvudkontor i Washington, DC, under en webbsändning "Science Chat" på onsdagen (nov. 7). "Och så när de roterar kan du faktiskt snurra ut saker och skapa nästan den toppformen." [OSIRIS-REx: NASA: s Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
Både Ryugu och Bennu är också troligt rika på organiska molekyler, de kolinnehållande byggstenarna i livet som vi känner till det. Trots sådana likheter är de två stenarna dock långt ifrån kloner. Till exempel är Ryugu på cirka 3 000 fot bred (900 meter) mycket större än den 1 650 fot breda (500 m) Bennu. Och den tidigare asteroidens yta har ganska enhetlig ljusstyrka, medan Bennu sportar en mångfald av ljusa och mörka fläckar, tilllade Morris.
Det Japan-ledda Hayabusa2-uppdraget anlände till bana runt Ryugu i slutet av juni och har redan tappat tre landningsfarkoster på asteroiden. Två av dessa ytutforskare, de lilla hopprövarna MINERVA-II1A och MINERVA-II1B, förblir i drift idag. Den andra, skoskåpet MASCOT lander, fungerade i mer än 17 timmar på Ryugu förra månaden - något längre än ursprungligen planerat.
Hayabusa2-uppdraget på 150 miljoner dollar kommer att distribuera ännu en hopplandare, MINERVA-II2, på relativt kort framtid, om allt går enligt plan. Och uppdragets moderskip kommer att sjunka ner för att samla in prover från Ryugu, som planeras komma till Jorden i en speciell returkapsel i december 2020.
OSIRIS-REx stänger under tiden sitt mål. NASA-sonden på 800 miljoner dollar kommer fram till Bennu den 3 december och släpper sedan in i bana runt rymdrocken den 31 december. OSIRIS-REx kommer att studera asteroiden i mer än två år och samla också ett stort prov, som kommer att landa på Jorden i september 2023. (OSIRIS-REx kommer dock inte att distribuera några minilandare på rymdrocken.)
Huvudmålen för Hayabusa2 och OSIRIS-REx (som är förkortning för "Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) anpassar sig fint. Båda uppdragen syftar till att belysa solsystemets tidiga dagar och den roll som kolrika asteroider som Ryugu och Bennu kan ha spelat för att hjälpa livet att komma på jorden.
Uppdragen har också subsidiära mål, vilket OSIRIS-REx fulla namn antyder. Det uppdraget bör också hjälpa forskare att lära sig om krafterna som formar potentiellt farliga asteroidernas vägar genom rymden och om resurspotentialen för kolhaltiga rymdrockar, bland andra bidrag, har NASA-tjänstemän sagt.
De två uppdragsteamen har redan samarbetat betydligt och de kommer att fortsätta arbeta tillsammans i framtiden, sade Morris.
"Det kommer att bli fascinerande att jämföra och kontrastera dessa två olika uppdrag och deras resultat," sade hon.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv "Out There" kommer att publiceras 13 november av Grand Central Publishing. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
