Under sommaren 2018 har planet och Mars och Saturn (den ena efter den andra) varit i opposition. I astronomiska termer avser oppositionen när en planet är på motsatt sida av jorden i förhållande till solen. Detta betyder inte bara att planeten är närmare jorden i sin respektive bana, utan att den också är helt upplyst av solen (sett från jorden) och mycket mer synlig.
Som ett resultat kan astronomer observera dessa planeter mer detaljerat. De Hubble rymdteleskop utnyttjade denna situation för att göra vad den har gjort bäst under de senaste tjugoåtta åren - ta några hisnande bilder av båda planeterna! Hubble gjorde sina observationer av Saturnus i juni och Mars i juli och visade båda planeterna nära deras opposition.
Hubbles högupplösta bilder av planeterna och månarna i vårt solsystem kan endast överträffas av rymdskepp som antingen kretsar eller leder nära flybys till dem. I alla fall, Hubble har en stor fördel gentemot dessa typer av uppdrag, genom att den kan titta på solplaneterna med jämna mellanrum och observera dem under mycket längre tidsperioder än ett förbi rymdskepp.
Hubble observerade Saturnus den 6 juni, nästan en månad innan den nådde opposition den 27 juni. Då var den ringade gasjätten ungefär 1,4 miljarder km (870 miljoner mi) från jorden. Hubble kunde fånga planetens magnifika ringsystem vid en tidpunkt då den var på sin maximala lutning mot jorden, vilket möjliggjorde en spektakulär utsikt över ringarna och mellanrummen mellan dem.
Hubbles ny bild av Saturnus lyckades också fånga den sexkantiga stormen runt gasjättens nordpol. Denna stabila och ihållande jetström observerades först av Voyager 1 sond under sin flyby av Saturnus 1981 och har varit ett mysterium för astronomer sedan dess. Dessutom innehåller den nya bilden också sex av Saturns 62 kända månar - Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus och Mimas.
Hubble’den nya bilden av Mars fångades den 18 juli, 13 dagar innan den nådde sin närmaste väg till Jorden. I år kommer den röda planeten att komma så nära 57,6 miljoner km från jorden, vilket är det närmaste tillvägagångssättet sedan 2003. Vid det tillfället var Mars bara 55 757 930 km från jorden, vilket var det närmaste planet hade varit till jorden på nästan 60 000 år!
Mars står i opposition till Jorden vartannat år, så Hubble har haft många möjligheter att fånga detaljerade bilder av planetens yta. Men denna nya bild är annorlunda genom att den domineras av en gigantisk sandstorm som för närvarande omfattar hela planeten. Denna storm har rasat sedan maj 2018 och utvecklats till en planetomfattande dammstorm inom flera veckor.
Dammstormar är en vanlig förekomst på Mars. De äger rum varje år, förblir vanligtvis inneslutna i ett lokalt område och varar normalt bara några veckor. Större dammstormar som kan växa för att täcka hela planeten är en sällsynt händelse och kan vanligtvis pågå i veckor eller till och med månader. Dessa tenderar att hända under våren och sommarmånaderna på den södra halvklotet, som sammanfaller med att Mars är närmare solen i sin elliptiska bana.
På grund av ökade temperaturer lyfts dammpartiklar högre ut i atmosfären, vilket skapar mer vind. Den resulterande vinden tar upp ännu mer damm och skapar en feedback-loop som NASA-forskare fortfarande försöker förstå. Medan rymdskepp kretsar om Mars och rover och lander kan studera stormbeteende i lägre höjder eller från ytan, Hubble observationer tillåter astronomer att studera förändringar i den högre atmosfären.
De kombinerade observationerna hjälper planetforskare att bättre förstå hur dessa globala stormar uppstår. Trots den dolda dammstormen, Hubble lyckades fortfarande fånga flera viktiga Martian-ytfunktioner som de polära iskapslarna, Terra Meridiani, Schiaparelli-krateret och Hellasbassängen - även om alla verkar något suddiga i bilden.
Hellasbassängen - ett slagbassäng som mäter 2200 km (1367 mi) över och är nästan 8 km (4,97 mi) djupt - syns längst ner till höger och framstår som ett stort och ljust ovalt område. Det orange området i bildens övre centrum är Arabia Terra, ett stort upplandsområde i norra Mars. Denna region kännetecknas av många slagkratrar och kraftig erosion, vilket indikerar att den kan vara bland de äldsta terrängen på planeten.
Söder om Arabien Terra finns de mörka strimmorna som kallas Sinus Sabaeus och Sinus Meridiani, funktioner som sträcker sig från öster till väster längs ekvatorn och består av en mörk berggrund och sandavlagringar från gamla lavaflöden. Eftersom det var höst på den norra halvklotet när bilden togs är den täckt av ett ljust täcke av moln - och moln kan också ses ovanför de norra och södra polära ishattarna. Till sist, men inte minst, visas Mars: s två små månar - Phobos och Deimos - i den nedre halvan av bilden.
Jämför dessa nya bilder av Mars och Saturnus med äldre data som samlats in av Hubble, andra teleskoper och de många sonderna som tagit bilder av dem under åren kommer att göra det möjligt för astronomer att studera hur molnmönster och storskaliga strukturer på solplaneterna förändras över tid. Dessa senaste bilder visar också att även efter nästan tre decennier att ha varit i drift, Hubble kan fortfarande dra sin vikt!
Och se till att njuta av den här videon om de bilder som förvärvats av Hubble, med tillstånd av Hubblecast:
