Den mest produktiva planetjaktmaskinen i historien har gått av.
NASA: s Kepler-rymdteleskop, som upptäckt 70 procent av de hittills bekräftade främmande världarna, har slut på bränsle, meddelade byråns tjänstemän idag (30 oktober). Kepler kan inte längre omorientera sig för att studera kosmiska föremål eller stråla sina data hem till jorden, så det legendariska instrumentets rymdarbete görs efter nästan ett decennium.
Och det arbetet har varit transformativt. [Keplers sju största exoplanetupptäckter]
"Kepler har lärt oss att planeter är allestädes närvarande och otroligt mångfaldiga," berättade Kepler-projektforskaren Jessie Dotson, som är baserad på NASA: s Ames Research Center i Moffett Field, Kalifornien, till Space.com. "Det har förändrats hur vi ser på natthimlen."
Dagens tillkännagivande var inte oväntat. Kepler har tappat bränsle i månader och uppdragschefer lägger rymdskeppet på att sova flera gånger nyligen för att förlänga dess livslängd så mycket som möjligt. Men slutet kunde inte förvägas för evigt; Keplers tank blev slutligen torr för två veckor sedan, sade medlemmarna i uppdragsteamet under en telefon med reportrar idag.
"Detta markerar slutet på rymdskeppsoperationer för Kepler, och slutet på insamlingen av vetenskapliga data," sa Paul Hertz, chef för NASA: s astrofysikavdelning, under telefonen.
Ledande exoplanetrevolutionen
Kepler jagade efter främmande världar med hjälp av "transitmetoden" och fann ljusstyrkan som orsakas när en planet korsar sin stjärnas ansikte från rymdskeppets perspektiv.
Dessa dopp är små - så små, faktiskt att NASA-tjänstemän ursprungligen var tveksamma att ett rymdskepp kunde göra sådana mätningar. Drivkraften bakom Kepler, Ames 'Bill Borucki, hade fyra uppdragsförslag som avvisades på 1990-talet innan de slutligen bröt igenom 2000, efter att han och hans team visade instrumentets känslighet vid en testbäddanläggning på jorden. (Borucki gick i pension 2015)
Det tog fortfarande ett tag för Kepler att komma upp. Rymdskeppet lanserade i mars 2009 på ett uppdrag på 600 miljoner dollar för att mäta hur vanliga jordliknande planeter är i hela Vintergalaxen.
Ursprungligen stirrade Kepler kontinuerligt på en enda liten lapp av himmel och studerade cirka 150 000 stjärnor samtidigt. Detta arbete var oerhört produktivt och gav hittills 2,327 bekräftade exoplanetupptäckter.
I maj 2013 misslyckades emellertid den andra av Keplers fyra orienteringsunderhållande "reaktionshjul". Rymdskeppet kunde inte hålla sig tillräckligt stadigt för att göra sina ultraexakta transiteringsmätningar, och Keplers ursprungliga planetjakt slutade.
Men rymdskeppet var inte klart. Keplers hanterare räknade snart ut ett sätt att stabilisera det med solljustryck, och 2014 godkände NASA ett nytt uppdrag som heter K2. (Att skicka astronauter för att betjäna Kepler är uteslutet; rymdskeppet kretsar runt solen, inte jorden, och är miljoner mil från vår planet.)
Under K2 studerade Kepler olika kosmiska föremål och fenomen, från kometer och asteroider i vårt eget solsystem till avlägsna supernovaexplosioner under olika 80-dagars "kampanjer." Planetjakt förblev en betydande aktivitet; K2 främmande världssträckan ligger på 354 idag.
Keplers observationer över båda sina uppdrag tyder på att planeterna överträffar stjärnor i Vintergatan och att potentiellt jordliknande världar är vanliga. Faktum är att cirka 20 procent av solliknande stjärnor i vår galax verkar vara värd för steniga planeter i den bebodda zonen, avståndet där flytande vatten kan existera på en världsyta.
"Keplers exoplanet-arv är absolut blockbuster," berättade Dotson till Space.com.
Men uppdragets arv sträcker sig också till andra områden, betonade hon. Till exempel hjälper Keplers exakta ljusmätningar - som teleskopet har genomfört för mer än 500 000 stjärnor - astronomer att förstå de inre funktionerna hos stjärnor. Och instrumentets supernovaobservationer kunde kasta betydande ljus på några av de mest dramatiska händelserna i universum.
"Vi har sett explosioner så snart de händer, redan i början," sade Dotson. "Och det är väldigt spännande om du vill ta reda på varför saker går," Boom! "
Inte klar än
Trots att Kepler har stängt ögonen, bör upptäckter från uppdraget fortsätta rulla in i många år framöver. Cirka 2 900 "kandidat"-exoplaneter som upptäcks av rymdskeppet måste fortfarande kontrolleras, och de flesta av dem borde i slutändan bli den verkliga affären, säger Kepler-teammedlemmarna.
En hel del andra data behöver fortfarande analyseras också, betonade Dotson.
Och Kepler kommer att fortsätta att leva vidare i exoplanetrevolutionen som det hjälpte till att gnista. Till exempel lanserade NASA i april ett nytt rymdskepp som heter Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som jaktar på främmande världar som cirklar stjärnor som ligger relativt nära solen (med transitmetoden, precis som Kepler).
Några av TESSs mest lovande fynd kommer att granskas av NASA: s 8,9 miljarder dollar James Webb rymdteleskop, som är planerat att lanseras 2021. Webb kommer att kunna skanna atmosfären i närliggande främmande världar, letar efter metan, syre och andra gaser som kan vara tecken på liv.
Keplers död "är inte slutet på en era", berättade Kepler-systemingenjör Charlie Sobeck, också från NASA Ames, till Space.com. "Det är ett tillfälle att markera, men det är inte ett slut."
