Jordens ensamma uppdrag till Röda planeten i år har nu samlats i lanseringskonfiguration och alla förberedelser är för närvarande på mål för att stödja blastoff från Baikonur vid öppningen av lanseringsfönstret den 14 mars 2016.
Det ambitiösa uppdraget ExoMars 2016 består av ett par europeiska rymdskepp som heter Trace Gas Orbiter (TGO) och landaren Schiaparelli, byggd och finansierad av European Space Agency (ESA).
Duoen har nu satts samman och parats av tekniker i sin slutliga lanseringskonfiguration, som arbetar i ett rent rum på Baikonur-kosmodomen i Kazakstan, för lansering ovanpå en rysk Proton-raket.
"Huvudmålen för detta uppdrag är att söka efter bevis på metan och andra spåratmosfäriska gaser som kan vara signaturer av aktiva biologiska eller geologiska processer och att testa nyckelteknologier för att förbereda ESA: s bidrag till efterföljande uppdrag till Mars," säger ESA.
Efter lanseringen kommer paret att förbli sammankopplat under den sju månader långa interplanetära resan till Mars fram till den 16 oktober, då Schiaparelli-inträdes-, härkomst- och landning (EDL) demonstratormodul kommer att skilja sig från omloppsbotten.
Tre dagar senare den 19 oktober planeras TGO att komma in i Mars-bana och Schiaparelli kommer att börja sjunka genom den tunna Martianatmosfären och hoppades på mjuk landning.
Parningsoperationerna påbörjades den 12 februari med hydrazinbränslet i en monteringsplattform som omger kretsbanan som "underlättar de aktiviteter som behöver göras ungefär 4 meter från marken", enligt ESA: s tjänstemän.
Under de följande dagarna genomförde teknikerna sedan alla kritiska anslutningar mellan de två rymdskeppet och genomförde funktionstester för att säkerställa att alla system fungerade som förväntat.
Specialister från Airbus Defense and Space-teamet kopplade också de sista värmeskyddsplattorna till Schiaparelli. Flera fläckar förblev öppna under parningsprocessen för att möjliggöra utrustningskrokar att klämma fast och manövrera rymdskeppet. Med de uppgifter som gjorts kan tekniker tillämpa efterbehandlingen.
Startfönstret sträcker sig till 25 mars.
ExoMars-rymdskeppet kommer att gå med i ESA: s enda andra Red Planet-sond - Mars Express orbiter - som anlände 2004 och fortsätter att fungera bra fram till idag.
ExoMars-banan 2016 är utrustad med en nyttolast på fyra vetenskapliga instrument. Den kommer att undersöka källan och exakt mäta mängden metan och andra spårgaser.
Orbiter byggdes i Europa och instrumenten tillhandahålls av europeiska och ryska forskare.
Metangas (CH4) är den enklaste organiska molekylen och mycket låga nivåer har enligt uppgift upptäckts i den tunna Martiska atmosfären. Men uppgifterna är inte säkra och deras ursprung är inte klart.
Metan kan vara en markör för antingen aktiva levande organismer idag eller så kan den härställa från skadliga geologiska processer. På jorden kommer mer än 90% av metan från biologiska källor.
Landaren 2016 kommer att bära en internationell svit med vetenskapliga instrument och testa europeiska landningstekniker för andra ExoMars-uppdraget.
ExoMars-uppdraget 2018 kommer att leverera en avancerad rover till Röda planetens yta. Den är utrustad med den första någonsin djupa borrmaskinen som kan samla prover till 2 meters djup där miljön är skyddad från de hårda förhållandena på ytan - nämligen den ständiga bombardemanget av kosmisk strålning och närvaron av starka oxidanter som perklorater som kan förstöra organiska molekyler.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
